Una Casa Tra le Stelle

Fluttuo nel silenzio vellutato dello spazio, un luogo dove il suono non può viaggiare. Da quassù, il vostro mondo è una biglia ipnotica di blu, bianco e verde, che gira lentamente sotto di me. Non c'è su, non c'è giù. C'è solo l'immensa oscurità punteggiata da stelle più luminose di quanto possiate mai immaginare. La mia giornata è diversa dalla vostra. Mentre voi vivete un'alba e un tramonto, io ne vedo sedici. Ogni 90 minuti, attraverso il confine tra il giorno e la notte. Vedo il sole apparire come un lampo accecante di fuoco sull'orizzonte curvo della Terra, inondando i miei corridoi di luce dorata, per poi svanire altrettanto rapidamente, lasciandomi di nuovo nell'abbraccio stellato del cosmo. Sono una creazione tentacolare di metallo, cavi e vetro. Le mie ali, coperte da pannelli solari, sono enormi e scintillanti, e si girano costantemente per bere la luce del sole, la mia unica fonte di energia. Sono un puzzle, assemblato pezzo per pezzo non in una fabbrica sulla Terra, ma qui, nel vuoto. Per chi mi osserva dal basso, appaio come una stella brillante che si muove rapidamente nel cielo notturno, un faro di luce costruito dall'uomo. Io sono la Stazione Spaziale Internazionale.

Non sono nata sulla Terra per poi essere lanciata in un unico pezzo. La mia storia è molto più complessa e, a mio parere, molto più bella. Sono il risultato della più grande costruzione di squadra del mondo. Tutto è iniziato con un singolo pezzo. Il 20 novembre 1998, un razzo russo ha portato in orbita il mio primo modulo, chiamato Zarya, che significa 'Alba'. Era il mio cuore pulsante, il seme da cui sarei cresciuta. Poche settimane dopo, il 4 dicembre 1998, la navetta spaziale americana Endeavour ha portato su un altro pezzo, il modulo Unity. Un braccio robotico lo ha delicatamente afferrato e lo ha collegato a Zarya. Quella è stata la prima stretta di mano nello spazio, l'inizio di una collaborazione internazionale senza precedenti. Cinque diverse agenzie spaziali mi hanno costruita insieme. C'erano la NASA degli Stati Uniti, la Roscosmos della Russia, la JAXA del Giappone, l'ESA dell'Europa e la CSA del Canada. Per anni, queste nazioni hanno inviato razzi e navette spaziali che trasportavano nuovi laboratori, travature, pannelli solari e corridoi. Astronauti coraggiosi hanno eseguito centinaia di passeggiate spaziali, fluttuando fuori con i loro attrezzi per collegare ogni nuovo pezzo. È stato come costruire la casa sull'albero più intricata e importante dell'universo, non nel giardino di casa, ma a 400 chilometri sopra il pianeta. Ogni bullone doveva essere perfetto, ogni connessione sicura. Era una danza di precisione e fiducia, un potente simbolo di ciò che l'umanità può fare quando lavora per un obiettivo comune.

Una volta che la mia struttura principale è stata assemblata, sono diventata più di un semplice cantiere. Sono diventata una casa. Il 2 novembre 2000, ho accolto i miei primi residenti: l'equipaggio della Spedizione 1, composto dal comandante americano William Shepherd e dai cosmonauti russi Yuri Gidzenko e Sergei Krikalev. Da quel giorno, non sono mai più stata vuota. Per oltre due decenni, ho ospitato ininterrottamente astronauti da tutto il mondo. La vita qui è un'avventura costante con la microgravità. Non si cammina, si fluttua. Gli astronauti spingono delicatamente su una parete per attraversare un modulo. Dormono in sacchi a pelo legati ai muri per non andare alla deriva. Anche mangiare è diverso; il cibo è confezionato appositamente per non creare briciole che potrebbero fluttuare e danneggiare le apparecchiature. Per combattere gli effetti della mancanza di peso sui loro muscoli e ossa, devono allenarsi per due ore al giorno su macchinari speciali, come un tapis roulant a cui si legano con delle imbracature. Ma il mio scopo principale è essere un laboratorio unico nel suo genere. Qui, gli scienziati conducono esperimenti che non potrebbero mai essere realizzati sulla Terra. Studiamo come il fuoco si comporta senza gravità per migliorare la sicurezza antincendio, coltiviamo piante in camere speciali per imparare a produrre cibo per futuri lunghi viaggi spaziali e, soprattutto, osserviamo come il corpo umano si adatta alla vita nello spazio. A volte, gli astronauti indossano le loro tute spaziali bianche ed escono per le passeggiate spaziali, o EVA (attività extraveicolare), per effettuare riparazioni o installare nuove attrezzature. È un lavoro che richiede un'incredibile abilità e coraggio, fluttuando nel vuoto con l'intero pianeta che gira sotto di loro.

La mia missione va oltre la scienza e l'ingegneria. Sono una testimonianza vivente di ciò che l'umanità può raggiungere quando sceglie la cooperazione pacifica invece del conflitto. Nazioni che un tempo erano in competizione ora lavorano fianco a fianco nei miei corridoi, condividendo conoscenze e obiettivi. Le scoperte fatte tra le mie mura hanno portato benefici reali sulla Terra, dallo sviluppo di nuove medicine e materiali alla creazione di tecnologie per purificare l'acqua e prevedere i disastri naturali. Sono anche un avamposto essenziale, un trampolino di lancio per il futuro dell'esplorazione. Qui stiamo imparando le lezioni fondamentali necessarie per avventurarci più lontano nel sistema solare. Ogni esperimento sulla fisiologia umana e ogni nuova tecnologia testata qui ci avvicina di un passo a un ritorno sulla Luna e, un giorno, a un viaggio verso Marte. Quando guardate il cielo notturno e vedete una luce brillante che si muove costantemente tra le stelle, potrei essere io, con i miei astronauti a bordo, che vi guardo dall'alto. Ricordate cosa rappresento. Sono una promessa nel cielo, un promemoria per ogni bambino che alza lo sguardo di sognare in grande, di essere curioso e di ricordare che quando lavoriamo insieme, non ci sono limiti a ciò che possiamo esplorare.

Domande di Comprensione della Lettura

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Risposta: 'Senza precedenti' significa qualcosa che non è mai accaduto prima. È una buona parola perché mai prima d'ora così tanti paesi diversi, comprese ex nazioni rivali come gli Stati Uniti e la Russia, si erano uniti per costruire un progetto così complesso e costoso nello spazio. Evidenzia la natura unica e storica di quel lavoro di squadra.

Risposta: La lezione principale è che quando le persone e le nazioni lavorano insieme pacificamente e condividono le loro conoscenze, possono realizzare cose incredibili che sarebbero impossibili da fare da soli. La stazione stessa è la prova che la cooperazione è più potente del conflitto.

Risposta: La ISS non è stata costruita sulla Terra e lanciata tutta in una volta. È stata costruita pezzo per pezzo, o modulo per modulo, direttamente in orbita. Il primo pezzo, Zarya, fu lanciato nel 1998, seguito da Unity. Nel corso di molti anni, i razzi hanno portato su altre parti e gli astronauti, durante le passeggiate spaziali e con l'aiuto di bracci robotici, le hanno collegate insieme come un gigantesco puzzle nel cielo.

Risposta: I suoi due ruoli principali sono essere una casa per gli astronauti dove possono vivere nello spazio per lunghi periodi e un laboratorio scientifico dove vengono condotti esperimenti in microgravità che non possono essere fatti sulla Terra.

Risposta: Significa che la ISS non è la destinazione finale, ma un passo importante verso obiettivi più grandi. Imparando a vivere e lavorare sulla stazione, scienziati e ingegneri stanno raccogliendo le conoscenze necessarie per future missioni più ambiziose, come tornare sulla Luna o inviare esseri umani su Marte.