大航海時代

私の名前はクリストファー・コロンブス。ジェノバという港町で生まれ育った探検家だ。子供の頃から、私はずっと海が大好きだった。広大で青い海を見つめては、水平線の向こうには何があるのだろうと夢見ていたんだ。当時、ヨーロッパの人々は、香辛料や絹織物のような素晴らしい宝物を求めて、東方の国々と交易をしていた。しかし、そこへ行くには、長くて危険な陸路を通らなければならなかった。私は、もっと良い方法があるはずだと信じていた。「もし地球が丸いなら、東へ向かう代わりに西へずっと進んでいけば、同じ場所にたどり着けるのではないか」。それは、当時としてはとても大胆な考えだった。多くの人が、そんなことは不可能だと笑ったり、海の果てには怪物や巨大な滝があると信じていたりした。私は何年もかけて、私の計画を支援してくれる王様や女王様を探し回った。何度も断られて、心が折れそうになったこともあった。しかし、ついに1492年8月3日、スペインのフェルナンド王とイサベラ女王が、私の夢を信じてくれることになったんだ。彼らは私に、ニーニャ号、ピンタ号、そして私の旗艦であるサンタ・マリア号という3隻の船を与えてくれた。私の胸は希望でいっぱいだった。ついに、未知の世界への扉が開かれるのだ。

出航してからの日々は、まさに挑戦の連続だった。見渡す限り、青い空と青い海が広がっているだけ。陸地が全く見えないまま何週間も過ぎていくと、乗組員たちはだんだん不安になってきた。「本当に陸地にたどり着けるのか」「このまま海の真ん中で迷子になってしまうのではないか」。そんなささやき声が船の中に広がり始めた。夜になると、私は甲板に立って、星の位置を頼りに船が進むべき方角を確かめた。コンパスと星図だけが、広大な海での私たちの道しるべだった。私は船長として、乗組員たちの希望の火を消さないようにしなければならなかった。私は彼らに、東方の国々で見つかるであろう素晴らしい宝物の話をしたり、必ず成功すると力強く語りかけたりした。内心では私も不安だったが、リーダーが弱気を見せるわけにはいかなかったんだ。航海が70日近くになった頃、ついに希望の光が見え始めた。海鳥が船の周りを飛び始め、木の枝のようなものが海面に浮かんでいるのを見つけた。それは、陸地が近いという何よりの証拠だった。船の中の空気が一変し、みんなが期待に胸を膨らませて水平線を睨みつけた。そして1492年10月12日の早朝、ピンタ号の見張り台から、待ちに待った叫び声が響き渡ったんだ。「ティエラ！ティエラ！（陸だ！陸だ！）」。その声を聞いたときの喜びは、今でも忘れられない。

私たちはついに、新しい土地に足を踏み入れた。そこは、見たこともないような緑豊かな木々が生い茂り、色鮮やかな鳥たちが歌う、まるで楽園のような場所だった。私はこの島を「サン・サルバドル」と名付けた。しばらくすると、島の住民であるタイノ族の人々が、好奇心に満ちた目で私たちを迎えに出てきてくれた。彼らはとても親切で、私たちに新鮮な果物や水を分けてくれたんだ。私は、この土地がずっと探し求めていたインディアス（東方の国々）の一部だと信じていた。だから、そこに住む人々を「インディアン」と呼んだんだ。もちろん、後になって、ここはヨーロッパ人にとっては全く新しい大陸だったことがわかるのだけれど、その時は知る由もなかった。数ヶ月の探検の後、私たちはスペインへの帰路についた。私の帰還は大きなニュースとなり、多くの人々が私の話に耳を傾けた。私の航海は、世界の二つの大きな部分を初めて結びつけたんだ。この出来事は、たくさんの人々に、勇気を持って夢を追いかけ、未知の世界を探検することの素晴らしさを教えた。私の物語が、君たちにも、自分の信じる道を進む勇気を与えてくれることを願っているよ。