産業革命

こんにちは、私の名前はジェームズ・ワットです。昔々、スコットランドの緑豊かな土地で、私はいつも疑問でいっぱいの少年でした。父の作業場は、私にとって魔法の場所でした。そこにはたくさんの道具が並んでいて、私はそれらを使っておもちゃを分解したり、新しいものを作ったりするのが大好きでした。どうして時計はカチカチと時を刻むのだろう。どうして船は水に浮くのだろう。私の頭の中はいつも「なぜ」と「どうして」でいっぱいでした。ある寒い日の午後、私は暖炉のそばに座って、母がお茶の準備をするのを見ていました。火にかけられたやかんがカタカタと音を立て始め、やがて注ぎ口から白い湯気が勢いよく噴き出しました。その湯気は、やかんの蓋を何度も持ち上げようとしていました。私はその小さな蓋が持ち上がるのを見て、ただの湯気にこんなに力があるなんて、と驚きました。この小さな湯気の力をもっと大きなことに使えないだろうか。この単純な疑問が、私の人生をかけた大きな謎解きの始まりとなったのです。父の道具をいじっていた好奇心旺盛な少年が、世界を変える力を秘めた蒸気の謎に挑むことになるなんて、その時はまだ誰も知りませんでした。

大人になった私は、グラスゴー大学で働く機会を得ました。そこでの仕事は、壊れた機械を修理すること。それは私にとって天職のようなものでした。ある日、私の元にニューコメン機関という古い蒸気機関の模型が持ち込まれました。修理を頼まれたのですが、動かしてみると、それはとても非効率的でした。まるで息切れしている巨人のように、たくさんの石炭を燃やして大量の蒸気を作るのに、動きはのろまで、すぐに止まってしまうのです。その理由は、蒸気を冷やして水に戻すたびに、エンジンの心臓部であるシリンダー全体が冷えてしまうからでした。そして、また動かすためには、その大きなシリンダーを再び熱しなければならなかったのです。これではエネルギーの無駄づかいだ、と私は思いました。もっと良い方法があるはずだ、と私は何日も何週間も考え続けました。そして1765年のある晴れた日曜日、いつものように散歩をしていると、突然、素晴らしい考えがひらめいたのです。「そうだ。蒸気を冷やすための別の部屋を作ればいいんだ」。そうすれば、シリンダーはずっと熱いまま保つことができ、エネルギーを無駄にすることがありません。この「分離凝縮器」というアイデアは、まるで頭の中に稲妻が走ったような衝撃でした。しかし、アイデアを形にするのは大変な道のりでした。何年も失敗を繰り返し、お金もなくなりました。そんな時、マシュー・ボールトンという素晴らしい事業家と出会いました。彼は私のアイデアを信じ、彼の工場と資金で私を助けてくれました。ついに私たちは、効率的で力強い新しい蒸気機関を完成させたのです。あの散歩中のひらめきが、ついに現実のものとなった瞬間でした。

私たちが作り上げた蒸気機関が、世界中で活躍するのを見るのは、本当に素晴らしい気持ちでした。シューシューと音を立てて力強く動く私のエンジンは、まず鉱山の奥深くから水を汲み出すために使われました。これにより、鉱夫たちはもっと安全に、もっと深く石炭を掘ることができるようになったのです。やがて、私のエンジンは織物工場にも導入され、たくさんの機械を動かして、布を速く、そして大量に作ることができるようになりました。人々の暮らしは豊かになり、町は活気づきました。私の発明が、人々の働き方や生活そのものを変えていったのです。そして、私の蒸気機関はさらに大きな夢へとつながりました。蒸気機関車や蒸気船という、人や物を遠くまで速く運ぶ乗り物が生まれたのです。世界はぐっと小さくなり、新しい時代、産業革命が幕を開けました。振り返ってみると、すべてはあの日、やかんの湯気が蓋を持ち上げるのを不思議に思った、ほんの小さな好奇心から始まりました。そして、その謎を解きたいという強い気持ちと、決してあきらめない心があったからこそ、世界を変えることができたのです。だから、君たちも周りの世界に疑問を持ち、心惹かれる謎を見つけてください。そして、それを解き明かすことを決してあきらめないでください。君たちの好奇心が、未来の世界を作るのですから。