プラスチック

こんにちは。私の名前はプラスチック。みんなの周りを見回してみて。おもちゃの車、ジュースのボトル、テレビのリモコン。そう、ぜんぶ私。私はどんな形にでもなれる、魔法のような素材なんだ。でもね、私が生まれる前の世界は、今とはまったく違っていたんだよ。物はほとんどが重たい金属か、割れやすいガラス、それに木でできていた。人々は、もっと軽くて、丈夫で、そして想像したどんな形にも自由に変えられる、新しい素材を必要としていたんだ。まるで粘土みたいに、でも固まったらカチカチになるような。そんなみんなの「あったらいいな」という願いから、ある賢い化学者の手によって、私の物語は始まったんだ。

私の物語が本当に始まったのは、ニューヨークにある研究室の中。そこには、レオ・ベークランドという、とても頭が良くて情熱的な化学者がいたんだ。彼の目標は、当時、電線を保護するために使われていた「シェラック」という、虫から採れる天然のベタベタした物質の代わりを見つけることだった。シェラックは高価で、たくさんは手に入らなかったからね。ベークランド博士は、まるで魔法使いが不思議な薬を調合するように、毎日実験を繰り返した。研究室には、いろんな薬品のツンとする匂いが立ち込めていたよ。彼は、フェノールとホルムアルデヒドという、二つのちょっと臭い化学物質を混ぜ始めた。それはまるで、奇妙なケーキを焼いているみたいだった。何度も何度も失敗して、黒い塊ができたり、変な煙が出たり。でも、彼は決してあきらめなかった。そして、ついに1907年7月11日、その瞬間が訪れた。彼が作った混合物を熱して圧力をかけると、硬くて、丈夫で、熱にも強い、今までにない物質が生まれたんだ。それが、世界で初めての完全な人工のプラスチックである、私「ベークライト」が誕生した瞬間だった。私は、世界を変える準備ができていたんだ。

生まれたばかりの私は、まず、黒くて頑丈なものに変身させられた。例えば、みんなのおじいちゃんやおばあちゃんが使っていたかもしれない、重たい黒電話のケースや、初期のラジオの箱、自動車の部品とかね。私は「千の用途を持つ素材」と呼ばれて、あっという間に人気者になった。なぜなら、私が金属や木よりもずっと安く作れたから、電話やラジオのような素晴らしい技術が、もっと多くの人々の手に届くようになったんだ。私の成功は、他の科学者たちにも大きな影響を与えた。彼らは私をヒントに、ストッキングに使われるナイロンや、ペットボトルになるポリエチレンといった、たくさんのプラスチックのいとこたちを発明したんだ。今では、私はみんなが毎日使うコンピューターやスマートフォンの中、病気の人を救う医療器具、さらには宇宙を探検するロケットの部品にまでなっている。私は世界を形作る手伝いをしてきた。だから、みんなにお願いがあるんだ。これからも私がみんなの役に立ち続けられるように、どうか私を賢く使って、リサイクルや再利用を忘れないでね。そうすれば、私たちは一緒に、もっと素晴らしい未来を築いていけるはずだから。