ヘラクレスの十二の功業

わが名はエウリュステウス。太陽が降り注ぐ都市ミュケナイの玉座から、かつて世界が知る中で最も偉大な英雄に命令を下した者だ。あの頃、私の金の冠はずしりと重く感じられたものだ。なぜなら、私はいとこであるヘラクレスの影で生きていたからだ。彼はゼウス神の子であると言われるほどの怪力の持ち主だった。女神ヘラの恐ろしい嫉妬が彼を一時的な狂気に陥れ、彼は悲しみに打ちひしがれ、償いの道を求めていた。デルフォイの神託は、彼の許しへの道を示した。それは、私に十二年間仕え、私が与えるいかなる仕事も完遂することだった。これは、その仕事の物語、ヘラクレスの十二の功業として知られる偉大な神話である。

広間から、私はどんな人間にも到底乗り越えられないであろう試練を考え出した。最初の命令は、ネメアのライオンを倒すこと。その獣の黄金の毛皮は、いかなる武器も通さないと言われていた。私は彼が失敗するだろうと想像していたが、彼は槍ではなく、ライオン自身の皮をマントのように肩にかけて戻ってきたのだ。彼は素手でその獣と格闘したのだ。動揺した私は、次にレルネのヒュドラを退治するよう命じた。それは九つの頭を持つ大蛇で、その息さえもが猛毒だという沼地に住んでいた。彼が首を一つ切り落とすたびに、二つの首が新たに生えてくる。しかし、賢い甥のイオラオスの助けを借り、松明で首の切り口を焼くことで、ヘラクレスはその怪物を打ち破った。私は自分の恐怖と感嘆を彼に見せまいと、彼がうんざりして打ち負かされるであろう仕事を与えた。それは、アウゲイアス王の家畜小屋を一日で掃除することだ。この小屋には何千頭もの牛が飼われており、三十年間も掃除されていなかったのだ。英雄が汚物にまみれる姿を想像し、私は笑った。しかし、ヘラクレスはシャベルを使わず、知恵を使った。彼は二つの大河の流れを変え、その急流で家畜小屋を洗い流させたのだ。彼は、俊足のケリュネイアの鹿を捕まえたり、ヘスペリデスの黄金のリンゴを手に入れたりと、世界中を旅する仕事をこなしていった。最後の功業は、最も恐ろしいものだった。私は彼を、生きて帰った者のいない場所、冥界へと送り込み、その三つの頭を持つ番犬ケルベロスを連れてくるよう命じた。私は二度と彼の姿を見ることはないだろうと確信していた。しかしある日、大地が揺れ、そこにヘラクレスが立っていた。唸り声をあげる恐ろしい獣を、ただ一本の鎖で従えていたのだ。彼は死そのものに立ち向かい、帰還したのである。

十二年の長い歳月と、十二の不可能な仕事の後、ヘラクレスは自由の身となった。彼は怪物と戦い、王たちの裏をかき、死者の国へさえ旅をした。私、エウリュステウス王は彼を打ち負かそうとしたが、その代わりに、私は伝説を創り出す手助けをしてしまったのだ。ヘラクレスは、強さとは単なる筋肉のことではなく、勇気、賢さ、そしてどんなに困難な挑戦であっても決して諦めない意志のことだと世界に示した。古代ギリシャ人たちは、彼の物語を焚き火を囲んで語り、彼の姿を陶器に描いて、勇敢で粘り強くあるようにと自らを鼓舞した。今日でも、ヘラクレスと彼の十二の功業の物語は私たちを魅了し続けている。私たちは、信じられないほどの困難に立ち向かう漫画のスーパーヒーローや、壮大な冒険を描いた映画、そして私たち自身の人生における「怪物」を乗り越えるための内なる力を見出すことができるという考えの中に、彼の影響を見ることができる。彼の神話は、たとえ仕事が不可能に思えても、英雄の心は道を見つけ出すことができるということを私たちに思い起こさせ、私たち全員を、あの古代の驚異のきらめきと、偉業を成し遂げるという夢に結びつけてくれるのだ。