극락조

안녕. 나는 뉴기니의 깊은 열대우림에 사는 깃털 달린 보석, 극락조라고 해. 우리 가족은 수천 년 동안 이곳에서 살아왔어. 내가 사는 곳은 항상 따뜻하고 축축한 공기로 가득 차 있고, 수많은 곤충들이 합창하는 소리가 들려. 키 큰 나무들은 내가 춤을 추는 멋진 무대가 되어주지. 우리 가족의 암컷들은 보통 갈색 옷을 입어 주변 환경과 잘 어울리지만, 우리 수컷들은 아주 특별해. 우리는 불타는 듯한 빨간색, 반짝이는 초록색, 깊은 파란색 같은 화려하고 다채로운 깃털로 유명하거든. 이 아름다운 깃털은 그냥 장식이 아니야. 아주 중요한 일에 쓰이지.

나에게 가장 중요한 일은 바로 구애의 춤을 추는 거야. 이건 세상에서 가장 멋진 댄스 경연대회와 같아. 춤을 시작하기 전에 나는 먼저 나뭇가지 위의 무대를 깨끗하게 정리해. 떨어진 나뭇잎이나 잔가지들을 모두 치워서 암컷이 내 춤을 잘 볼 수 있도록 준비하지. 준비가 끝나면, 드디어 공연이 시작돼. 나는 깃털을 한껏 부풀려 내 몸의 모양을 완전히 바꾸고, 독특한 노래를 부르며 암컷의 마음을 사로잡으려고 노력해. 내 사촌들, 그러니까 다른 종류의 극락조들도 각자 자신만의 특별한 춤 동작을 가지고 있어. 그래서 우리 열대우림은 세상에서 가장 놀라운 춤 경연이 펼쳐지는 무대가 되는 거야.

내 아름다운 깃털이 먼 나라에 처음 알려진 것은 1522년경이었어. 탐험가들이 우리 가죽을 유럽으로 가져갔는데, 글쎄, 발이 없는 상태였지. 이것 때문에 사람들은 우리가 평생 하늘에 떠서 사는 새라는 이상한 신화를 믿게 되었어. 수 세기 동안 사람들은 이런 기묘한 이야기를 통해서만 우리를 알았지. 그러다 1850년대에, 알프레드 러셀 월리스라는 친절한 자연학자가 우리 집으로 찾아왔어. 그는 내 춤을 지켜보고 깃털을 연구하면서, 우리의 아름다움이 짝을 유혹하기 위한 것이라는 사실을 이해했지. 하지만 이런 명성은 위험을 불러왔어. 1800년대 후반과 1900년대 초반에는 화려한 모자를 장식하기 위해 우리 깃털을 노리는 사냥꾼들이 많아졌어. 정말 무서운 시절이었지.

다행히도 희망은 있었어. 사람들은 곧 우리의 수가 줄어들고 있다는 것을 깨달았지. 1924년경부터 뉴기니에서는 우리를 보호하기 위한 법이 만들어지기 시작했어. 오늘날 나는 파푸아뉴기니의 나라를 상징하는 새가 되었고, 많은 사람들이 내가 사는 열대우림 집을 지키기 위해 노력하고 있어. 나는 지금도 내가 먹는 과일의 씨앗을 숲 곳곳에 퍼뜨리며 중요한 일을 계속하고 있단다. 이렇게 숲을 건강하고 튼튼하게 유지하는 것을 돕는 거야. 내 춤은 단지 과시용이 아니야. 열대우림이 살아있고 경이로움으로 가득 차 있다는 약속이지. 나는 이 숲의 가장 눈부신 수호자라는 사실이 자랑스러워.