흰긴수염고래

안녕하세요, 저는 대왕고래예요. 우리 행성에 살았던 동물 중 가장 큰 동물이죠. 저는 따뜻한 열대 바다에서 태어났어요. 태어났을 때부터 이미 스쿨버스만큼 길었고, 코끼리보다 더 무거웠죠. 제 인생의 첫해는 엄마 곁에 꼭 붙어 지냈어요. 엄마의 젖은 영양이 아주 풍부해서, 저는 매일 약 200파운드씩 몸무게가 늘어나는 놀라운 속도로 자랐어요. 제 거대한 몸은 앞으로 있을 긴 여정을 위해 빠르게 준비되고 있었죠.

제 삶은 노래와 여행의 연속이에요. 저는 매년 긴 이동을 하는 여행가랍니다. 제가 태어난 따뜻한 바다에서부터 먹이가 풍부한 얼음같이 차가운 극지방 바다까지 수천 마일을 헤엄쳐 가죠. 또한 저는 제 목소리의 비밀을 여러분과 공유하고 싶어요. 바로 제가 부르는 깊고 웅장한 노래죠. 이 노래는 동물이 내는 소리 중 가장 큰 소리에 속하며, 수백 마일 떨어진 곳까지 퍼져나가요. 덕분에 저는 이 넓고 외로운 바다를 건너 다른 대왕고래들과 소통할 수 있답니다.

제 거대한 몸에 에너지를 공급하기 위해 저는 아주 작은 새우처럼 생긴 크릴이라는 생물을 먹어요. 저는 '돌진 섭식'이라는 놀라운 방법으로 먹이를 먹는데, 거대한 입을 벌려 제 몸보다도 더 큰 부피의 바닷물과 크릴을 한입에 삼켜요. 그런 다음, 제 입안에 있는 거대한 체와 같은 역할을 하는 고래수염 판을 이용해 물을 밖으로 밀어내고 수백만 마리의 크릴만 식사로 남겨두죠. 이 거대한 몸을 움직이려면 하루에 최대 4톤의 크릴을 먹어야 해요.

우리 종족은 힘든 시기를 겪었어요. 특히 1900년대는 우리에게 어려운 시기였죠. 새롭고 강력한 포경선들이 나타나면서 인간들이 우리를 쉽게 사냥할 수 있게 되었거든요. 우리 개체 수는 급격히 줄어들었고, 우리는 영원히 사라질 뻔했어요. 하지만 그때 희망의 전환점이 찾아왔어요. 1966년에 국제포경위원회가 우리 종을 전 세계적으로 보호하기로 한 것이죠. 그것은 우리가 평화롭게 살 수 있도록 한 약속이었어요. 오늘날에도 우리는 여전히 큰 배를 피하고, 훨씬 더 시끄러워진 바다를 항해하는 것과 같은 어려움에 직면해 있답니다.

제 이야기는 생존과 회복력에 관한 것이지만, 바다에서 제가 하는 중요한 역할에 관한 것이기도 해요. 저는 그냥 큰 수영 선수가 아니라, 바다의 정원사라고 할 수 있어요. 제 배설물에는 영양분이 가득해서 식물성 플랑크톤이라는 아주 작은 해양 식물에게 비료가 되어주거든요. 때로는 '고래 펌프'라고 불리는 이 과정은 수많은 다른 생물들을 먹여 살리고, 심지어 전 세계가 숨 쉴 수 있는 산소를 만들어내는 데 도움을 줘요. 제 이야기는 크든 작든 모든 생물이 우리의 푸른 행성을 건강하게 유지하는 데 중요한 역할을 한다는 것을 보여준답니다.