흰긴수염고래

안녕, 친구들. 나는 대왕고래야. 지구에 살았던 동물 중 가장 거대한 몸집을 가졌지. 내 심장은 자동차 한 대만큼 크고, 혀는 코끼리 한 마리 무게와 비슷하단다. 나는 따뜻한 열대 바다에서 태어났어. 태어나자마자 엄마의 영양가 높은 젖을 먹고 매일 엄청나게 빨리 자랐지. 하루에 거의 90킬로그램씩 몸무게가 늘어날 정도였으니까, 정말 놀랍지 않니? 덕분에 나는 아주 짧은 시간 안에 거대한 몸집을 가진 어른 고래로 성장할 수 있었어.

내 집은 드넓은 바다야. 나는 이렇게 큰 몸집을 가졌지만, 아주 작은 크릴이라는 동물을 먹고 살아. 내 입에는 빗처럼 생긴 수염판이라는 것이 있는데, 이것이 거대한 거름망 역할을 해. 나는 입을 크게 벌려 바닷물과 함께 수많은 크릴을 삼킨 다음, 수염판으로 물만 쏙 빼내고 크릴만 먹는단다. 나는 매년 아주 긴 여행을 떠나. 먹이가 풍부한 극지방의 차가운 바다에서 배를 채우고, 새끼를 낳기 위해 적도 근처의 따뜻한 바다로 이동하는 거지. 이 긴 이주는 내가 매년 반복하는 중요한 여정이야.

너희들은 친구들과 어떻게 대화하니? 나는 노래로 대화해. 내 노래는 동물 왕국에서 가장 큰 소리 중 하나로, 아주 깊고 웅장하게 울려 퍼지지. 이 소리는 수백 킬로미터 떨어진 바다까지 전해져서 멀리 있는 친구들과도 메시지를 주고받을 수 있어. 우리는 이 노래를 통해 서로의 위치를 확인하고, 함께 먹이를 찾으러 가기도 하고, 짝을 찾기도 한단다. 깊고 푸른 바닷속에서 내 노래는 아주 중요한 소통 수단이야.

하지만 우리 조상들에게는 아주 위험한 시간이 있었어. 1900년대 초, 많은 고래잡이배들이 우리를 사냥했기 때문이야. 그 때문에 우리 대왕고래의 수가 아주 많이 줄어들었지. 정말 슬픈 시간이었어. 하지만 희망적인 변화가 찾아왔단다. 1966년에 사람들이 우리를 보호하기 위해 국제포경위원회라는 것을 만들었어. 이 위원회는 대왕고래 사냥을 금지했고, 덕분에 우리는 다시 안전하게 바다를 누빌 수 있게 되었지. 이것은 우리의 생존에 아주 중요한 발걸음이었어.

나는 바다 생태계에서 아주 중요한 역할을 하고 있어. 내가 바다 깊은 곳과 얕은 곳을 오가며 배설을 하면, 그 배설물이 바다 식물들에게 영양분을 공급하는 비료가 되거든. 이것은 다른 해양 생물들이 살아가는 데 큰 도움을 준단다. 오늘날에도 우리는 여전히 몇 가지 위험에 처해 있지만, 많은 사람들이 우리를 보호하기 위해 노력하고 있어. 나는 보통 80년에서 90년까지 사는 평화로운 거인으로서, 우리 지구의 바다를 건강하게 지키는 일을 돕고 있단다.