하마

안녕하세요! 저는 하마예요. 제 이름은 고대 그리스어로 '강의 말'이라는 뜻인데, 아프리카의 사하라 사막 남쪽 지역에 있는 강과 호수에서 제 삶의 대부분을 보내기 때문에 아주 잘 어울리는 이름이죠. 제 몸은 크고 통처럼 생겼는데, 물속 생활에 완벽하게 적응했어요. 제 피부에는 특별한 비밀이 있는데, 바로 붉은색을 띠는 기름진 액체를 만들어내서 강력한 아프리카의 태양으로부터 저를 보호하는 천연 자외선 차단제 역할을 한다는 거예요. 저는 매우 사회적인 동물이라서, '팟(pod)' 또는 '블로트(bloat)'라고 불리는 가족 무리와 함께 살아요. 우리는 함께 시원한 물속에서 쉬고 어울리며 하루를 보내는데, 물은 우리 세계의 중심이랍니다.

제 삶은 태양이 정해주는 리듬을 따라요. 저는 반수생 동물인데, 물과 육지 양쪽에서 산다는 뜻이에요. 더운 낮 동안에는 몸을 시원하게 하고 피부를 촉촉하게 유지하기 위해 물속에 잠겨 있어요. 제 몸은 이런 생활에 놀랍도록 잘 적응했죠. 눈, 귀, 콧구멍이 머리 꼭대기에 있어서 몸의 나머지 부분은 물속에 숨긴 채로 보고, 듣고, 숨을 쉴 수 있어요. 덕분에 주변을 계속 경계할 수 있죠. 심지어 한 번에 5분까지 숨을 참을 수 있고, 잠에서 깨지 않고도 자동으로 수면 위로 올라와 숨을 쉬고 다시 잠기는 특별한 능력도 갖추고 있어요. 밤이 되면 제 일과는 완전히 바뀌어요. 물 밖으로 나와 야행성 초식 동물이 되죠. 저는 제가 좋아하는 짧고 부드러운 풀을 찾아 강에서 몇 킬로미터나 되는 먼 거리를 이동할 수 있어요. 수 세기 동안 사람들은 우리를 관찰했고, 1758년에는 칼 폰 린네라는 과학자가 물과 육지를 오가는 제 삶의 방식을 인정하여 '힙포포타무스 암피비우스(Hippopotamus amphibius)'라는 학명을 공식적으로 붙여주었어요.

저는 제 생태계에서 아주 중요한 역할을 맡고 있어요. 과학자들은 저와 같은 동물을 '핵심종'이라고 부르는데, 이는 많은 다른 식물과 동물이 생존을 위해 저에게 의존한다는 의미예요. 제가 밤에 풀을 뜯어 먹으면, 지속적으로 풀을 깎는 효과가 생겨 '하마 잔디밭'이라고 알려진 곳이 만들어져요. 이 탁 트인 풀밭은 다른 초식 동물들에게 먹이를 제공하죠. 하지만 제 영향력은 여기서 그치지 않아요. 제 배설물은 강에 영양분을 공급하는 중요한 원천이에요. 천연 비료 역할을 해서 물고기, 곤충, 그리고 다른 작은 수중 생물들에게 필수적인 먹이를 제공하죠. 이는 결국 전체 먹이 사슬을 지탱하는 역할을 해요. 저는 또한 제 무리와 소통하는 강력한 방법을 가지고 있어요. 저는 크고 '씩씩거리는 경적' 같은 소리를 내는데, 이 소리는 물 위로 멀리까지 퍼져나가 다른 하마들에게 제 위치와 의도를 알려준답니다.

제가 크고 힘이 세긴 하지만, 우리 종은 현대 사회에서 심각한 도전에 직면해 있어요. 가장 큰 위협 중 하나는 서식지 상실이에요. 인구가 증가하면서 저의 강과 풀밭이 농경지와 개발지로 바뀌는 경우가 많아요. 이 때문에 우리가 먹이를 찾을 때 인간과 갈등이 생기기도 하죠. 또 다른 심각한 위험은 밀렵이에요. 슬프게도, 우리는 때때로 고기와 상아로 만들어진 큰 송곳니 때문에 사냥을 당해요. 이러한 위협들이 겹치면서 우리 종의 개체 수는 감소했어요. 2006년 5월, 국제자연보전연맹(IUCN)은 우리 종의 생존을 위해 보호가 필요하다는 것을 인정하여 공식적으로 '취약종'으로 지정했어요.

하지만 제 이야기는 아직 끝나지 않았어요. 저는 회복력이 강한 '강의 말'이며, 아프리카 자연의 기술자로서 제 역할은 그 어느 때보다 중요해요. 제 보금자리를 보호함으로써, 사람들은 제가 건강하게 유지하는 강과 초원에 의존하는 수많은 다른 종들도 함께 보호하게 되는 거예요. 우리 하마들은 40년에서 50년까지 살 수 있는데, 이 긴 시간 동안 이 중요한 역할을 계속 수행한답니다. 저의 미래, 그리고 제 생태계의 미래는 우리 모두가 이 세상을 함께 나누는 법을 배우는 데 달려 있어요.