하마

안녕하세요. 저는 하마예요. 제 이름은 고대 그리스어로 '강의 말'이라는 뜻이지만, 사실 저는 말과는 별로 가깝지 않아요. 정말 놀라운 사실은, 1980년대쯤 과학자들이 제 가장 가까운 살아있는 친척이 사실은 고래와 돌고래라는 것을 발견했다는 거예요. 정말 신기하죠? 저는 아프리카의 따뜻한 강물 속에서 태어났어요. 태어나자마자 엄마의 도움을 받아 바로 헤엄치는 법을 배웠답니다. 물은 제게 집이자 놀이터였고, 저는 제 삶의 대부분을 그곳에서 보냈어요. 물속에서는 제 커다란 몸도 가볍게 느껴졌거든요.

제 하루는 대부분 물속에서 시작돼요. 아프리카의 해는 아주 뜨겁기 때문에, 저는 낮 동안 시원한 물속에서 '무리'라고 불리는 제 가족들과 함께 시간을 보내요. 제 피부는 햇볕으로부터 저를 보호하기 위해 특별한 분홍빛 액체를 만들어내는데, 사람들은 이걸 보고 피가 난다고 오해하기도 하지만, 이건 사실 저만의 천연 선크림이랍니다. 가끔 제가 입을 아주 크게 벌려 하품하는 것을 볼 수 있을 거예요. 하지만 이건 제가 졸려서 하는 게 아니에요. 제 크고 날카로운 이빨을 보여주면서 다른 동물들에게 '여긴 내 공간이니 너무 가까이 오지 마'라고 경고하는 신호랍니다. 해가 지고 날씨가 시원해지면, 저는 물 밖으로 나와 밤새도록 맛있는 풀을 찾아다녀요. 정말 많은 양의 풀을 먹어야 제 큰 몸을 유지할 수 있거든요.

하지만 저희 하마들의 삶이 항상 평화롭지만은 않아요. 사람들이 강 근처에 길을 내고 건물을 지으면서 저희가 살 수 있는 강과 호수가 점점 줄어들고 있어요. 저희의 집이 작아지고 있는 거죠. 게다가 어떤 사람들은 저희의 길고 튼튼한 이빨을 얻기 위해 저희를 사냥하기도 해요. 이런 어려움 속에서도 희망은 있었어요. 2006년에 국제자연보전연맹(IUCN)과 같은 단체들이 저희를 '취약' 종으로 공식 지정해서 보호하기 시작했어요. 이 결정 덕분에 더 많은 사람들이 저희의 집을 지켜주기 위해 노력하게 되었답니다.

저는 제 고향인 아프리카에서 아주 중요한 역할을 하고 있어요. 사람들은 저를 '생태계 엔지니어'라고 불러요. 제가 물속에서 눈 배설물은 강물에 영양분을 공급해서 물고기들의 먹이가 풍부해지도록 도와줘요. 그리고 제가 밤에 땅 위에서 풀을 뜯어 먹으면, 다른 동물들이 살기 좋도록 초원이 건강하게 유지된답니다. 저는 보통 40년에서 50년 정도를 살면서, 제 평생을 아프리카의 자연이 계속해서 번성할 수 있도록 돕는 데 기여해요. 제 이야기가 여러분에게 자연 속 모든 생명이 얼마나 소중한지 알려주었으면 좋겠어요.