하마

안녕하세요! 제 이름은 하마예요. 그리스어로 '강의 말'이라는 뜻의 큰 단어랍니다. 제 이름에 '말'이 들어가지만, 사실 저와 가장 가까운 살아있는 친척은 고래와 돌고래라는 점이 재미있죠. 정말 신기하지 않나요? 저는 아프리카의 아름다운 강과 호수에 살아요. 뜨거운 아프리카의 태양 아래서 제 거대한 몸을 시원하게 유지하기 위해 거의 하루 종일 물속에서 보낸답니다. 사람들은 저 같은 동물에 대해 아주 오랫동안 알고 있었어요. 1758년에 과학자들은 우리에게 히포포타무스 암피비우스라는 공식적인 멋진 이름을 붙여주어서, 모두가 우리가 누구인지 정확히 알게 되었죠.

물속에서 사는 것은 정말 재미있어요. 저는 한 번에 5분까지 숨을 참을 수 있답니다. 덕분에 강바닥을 따라 긴 산책을 할 수 있어요. 마치 저만을 위한 비밀스러운 물속 길 같아요. 제 피부도 아주 특별하답니다. 스스로 자외선 차단제를 만들거든요. 여러분이 바르는 자외선 차단제처럼, 햇볕에 타지 않도록 저를 보호해주는 붉고 기름진 액체예요. 낮에는 물속에서 쉬지만, 밤이 되어 시원해지면 저녁 식사를 준비해요. 저는 초식동물이라서 식물만 먹는답니다. 강을 나와서 제가 가장 좋아하는 음식인 맛있고 푸른 풀을 많이 먹기 위해 몇 마일이고 걸어가요. 제 큰 배를 채우려면 아주 많이 먹어야 하거든요.

저는 혼자 살지 않아요. 저는 '무리'라고 불리는 그룹에서 대가족과 함께 산답니다. 우리는 매우 사회적인 동물이라서 하루 종일 물속에서 서로 가까이에서 물을 튀기고 떠다니는 것을 좋아해요. 우리는 서로 대화하는 우리만의 방식이 있답니다. 우리는 큰 소리로 킁킁거리거나, 깊은 소리로 꿀꿀거리거나, 우르릉거리는 소리를 내서 인사를 하거나 다른 동물들에게 우리가 여기 있다는 것을 알려줘요. 우리의 소리는 아주 멀리서도 들릴 수 있답니다. 제가 입을 정말 크게 벌리는 것을 본 적 있나요? 거대한 하품처럼 보이지만, 비밀을 하나 알려줄게요. 저는 보통 그럴 때 졸리지 않아요. 그건 제 길고 날카로운 이빨을 과시하는 방법이랍니다. 다른 동물들에게 제 공간을 존중하고 너무 가까이 오지 말라고 경고하는 것이죠.

저는 제 집에서 아주 중요한 역할을 하고 있어요. 저를 땅과 강의 '정원사'라고 부를 수 있을 거예요. 밤에 그 모든 풀을 우적우적 먹을 때, 저는 잔디 깎는 기계처럼 풀을 짧고 건강하게 유지하는 데 도움을 줘요. 그리고 제가 다시 강으로 돌아오면, 제 배설물은 작은 물고기들의 먹이가 되고 수생 식물이 자라는 데 도움을 주죠. 이것은 강을 모두에게 더 건강한 집으로 만들어준답니다. 2006년에 동물을 보호하는 사람들이 우리 종이 안전하게 지내기 위해 특별한 도움이 필요하다고 말했어요. 그래서 아프리카의 강과 초원을 깨끗하고 보호된 상태로 유지하는 것이 매우 중요하답니다. 제 집을 도움으로써, 저는 제 집이 다른 모든 동물들에게도 멋지고 활기찬 장소로 남도록 한답니다.