찰스 다윈

딱정벌레를 사랑한 소년

안녕하세요. 제 이름은 찰스 다윈입니다. 저는 1809년 2월 12일, 잉글랜드의 슈루즈버리라는 마을에서 태어났습니다. 저는 어릴 때부터 야외 활동을 정말 좋아했습니다. 딱정벌레부터 새알까지, 자연에서 발견할 수 있는 모든 것을 수집하는 것이 제 취미였죠. 형인 이래즈머스와 함께 우리 집 창고에 손수 만든 화학 실험실을 차려놓고 여러 가지 실험을 하기도 했습니다. 아버지는 의사셨고 제가 아버지의 뒤를 잇기를 바라셨습니다. 하지만 저는 피를 보는 것을 무서워해서 의사가 되는 것은 제 길이 아니라고 생각했습니다. 제 마음은 항상 들판과 숲, 그리고 그곳에 사는 신비로운 생물들에게 향해 있었으니까요. 아버지는 저의 이런 열정을 이해하지 못하시고 제가 집안의 망신거리가 될 것이라고 걱정하셨지만, 저는 그저 자연의 비밀을 파헤치고 싶은 호기심 많은 소년이었습니다. 이런 저의 어린 시절의 경험들이 훗날 제가 위대한 발견을 하는 데 중요한 밑거름이 되었습니다.

나의 진정한 소명을 찾아서

결국 저는 의과대학을 그만두었습니다. 아버지는 실망하셨지만, 저를 케임브리지 대학교에 보내 성직자가 되도록 하셨습니다. 그 당시에는 성직자가 자연을 연구하는 것이 흔한 일이었기 때문이죠. 케임브리지에서 저는 제 인생을 바꿀 만남을 가졌습니다. 바로 식물학 교수님이신 존 스티븐스 헨슬로 교수님과의 만남이었습니다. 교수님은 저의 자연사에 대한 열정을 알아봐 주셨고, 저를 당신의 제자로 삼아 많은 것을 가르쳐 주셨습니다. 우리는 함께 식물을 채집하러 다니고, 자연의 신비에 대해 깊은 대화를 나누었습니다. 그러던 어느 날, 헨슬로 교수님으로부터 한 통의 편지를 받았습니다. HMS 비글호라는 배가 전 세계를 항해할 예정인데, 배에 탑승할 박물학자를 찾고 있다는 내용이었습니다. 교수님은 저를 그 자리에 추천하셨습니다. 제 심장은 세차게 뛰기 시작했습니다. 이것이야말로 제가 꿈에 그리던 기회였습니다.

일생일대의 항해

1831년, 저는 마침내 HMS 비글호에 올라 5년간의 긴 항해를 시작했습니다. 그 여정은 제 인생을 통째로 바꾸어 놓았습니다. 브라질의 무성한 열대우림을 탐험하며 처음 보는 곤충과 식물들에 넋을 잃었고, 아르헨티나에서는 지금은 멸종된 거대한 동물들의 화석을 발굴하며 과거의 생명체들에 대한 상상력을 키웠습니다. 칠레에서는 땅이 흔들리는 무서운 지진을 경험하며 지구가 끊임없이 변화하고 있다는 사실을 몸소 깨달았습니다. 하지만 저에게 가장 큰 영감을 준 곳은 바로 갈라파고스 제도였습니다. 그곳은 마치 살아있는 자연사 박물관 같았습니다. 섬마다 조금씩 다른 모양의 등껍질을 가진 거북이들과, 부리 모양이 제각기 다른 핀치새들을 보면서 제 머릿속에는 한 가지 강력한 질문이 떠올랐습니다. '왜 같은 종류의 동물들이 서로 다른 섬에서 약간씩 다른 모습을 하고 있을까?'. 이 질문은 제 평생의 연구 과제가 되었고, 세상을 바꿀 위대한 아이디어의 씨앗이 되었습니다.

퍼즐이 맞춰지다

영국으로 돌아온 저는 항해 중에 수집한 수천 점의 표본들을 연구하는 데 수년을 보냈습니다. 저는 사랑하는 사촌 엠마 웨지우드와 결혼하여 다운 하우스라는 곳에 정착했습니다. 그곳에서 저는 조용히 제 연구에 몰두했습니다. 갈라파고스에서 가져온 핀치새들을 조류학자에게 보여주자, 그 새들이 모두 다른 종이라는 놀라운 사실을 알게 되었습니다. 저는 조각난 퍼즐을 맞추듯 제 생각을 정리하기 시작했습니다. 생물 종들은 한 번에 창조된 것이 아니라, 수백만 년에 걸쳐 아주 조금씩 변화해왔다는 생각이었습니다. 저는 이것을 '진화'라고 불렀습니다. 그리고 어떻게 진화가 일어나는지에 대한 설명으로 '자연 선택'이라는 개념을 떠올렸습니다. 환경에 더 잘 적응한 개체들이 살아남아 자손을 남기고, 이러한 과정이 오랜 시간 반복되면서 새로운 종이 나타난다는 것이었죠. 하지만 이 아이디어는 당시 사람들의 생각을 완전히 뒤엎는 혁명적인 것이었기 때문에, 저는 세상에 발표하기를 주저했습니다.

나의 위대한 아이디어를 세상에 알리다

그러던 1858년, 저는 멀리 떨어진 곳에서 연구하던 또 다른 박물학자, 앨프리드 러셀 월리스로부터 한 통의 편지를 받았습니다. 놀랍게도 그 편지에는 제가 수십 년간 연구해 온 자연 선택 이론과 거의 똑같은 내용이 담겨 있었습니다. 저는 큰 충격을 받았지만, 동시에 용기를 얻었습니다. 저 혼자만이 이런 생각을 한 것이 아니라는 사실이 제게 힘을 주었습니다. 저는 친구들의 조언에 따라 월리스와 함께 우리의 연구 결과를 발표하기로 결심했습니다. 그리고 마침내 1859년, 저는 제 평생의 연구를 집대성한 책, '종의 기원'을 출판했습니다. 이 책은 엄청난 파장을 일으켰습니다. 어떤 사람들은 저의 이론에 충격을 받고 비난했지만, 또 다른 많은 과학자들과 사람들은 생명의 역사를 이해하는 새로운 방식에 흥분하며 저를 지지했습니다. 저의 책은 과학계에 거대한 논쟁을 불러일으켰고, 생물학의 흐름을 완전히 바꾸어 놓았습니다.

호기심의 유산

저는 1882년 4월 19일, 제 삶을 마감할 때까지 연구를 멈추지 않았습니다. 저의 가장 큰 기쁨은 아름답고 복잡하게 얽힌 생명의 그물을 관찰하고 이해하려고 노력하는 데 있었습니다. 저는 그저 자연을 사랑하고 그 비밀을 알고 싶어 했던 한 소년이었습니다. 저의 이야기가 여러분에게 전하고 싶은 메시지는 이것입니다. 항상 호기심을 잃지 마세요. 주변 세상에 대해 질문하고, 자세히 들여다보세요. 우리가 사는 세상에는 아직도 발견되기를 기다리는 놀라운 것들이 가득하니까요. 여러분의 호기심이 바로 세상을 바꿀 다음 발견의 시작이 될 수 있습니다.