거트루드 에덜리

안녕하세요, 제 이름은 거트루드 에덜레지만, 친구들은 저를 트루디라고 불러요. 저는 1905년 10월 23일, 활기찬 도시 뉴욕 맨해튼에서 태어났어요. 아버지는 정육점을 운영하셨고, 우리 가족은 평범하지만 행복한 삶을 살았죠. 제가 수영을 처음 배운 건 아주 어릴 때였어요. 아버지는 제 허리에 밧줄을 묶고 뉴저지의 한 강물에 저를 넣어주셨죠. 그게 제 수영의 시작이었답니다. 하지만 제 어린 시절에 큰 시련이 닥쳤어요. 다섯 살 때쯤 심한 홍역을 앓고 나서 청력이 크게 손상되었죠. 세상의 소리가 점점 멀어지는 것은 어린 소녀에게는 무서운 일이었지만, 이상하게도 물속에 있을 때면 마음이 편안해졌어요. 물속은 모든 소음이 사라진 고요하고 평화로운 저만의 세계였거든요. 물은 제게 장애를 극복할 수 있는 안식처이자 놀이터가 되어주었습니다. 저는 청력 문제를 제 약점으로 생각하지 않았어요. 오히려 물에 더 집중하게 만드는 특별한 능력이라고 여겼죠. 이것이 바로 제가 파도와 친구가 된 첫걸음이었답니다.

십 대가 되면서 저는 저의 재능을 더 큰 무대에서 시험해보고 싶었어요. 그래서 여성 수영 협회(Women's Swimming Association)에 가입했죠. 그곳에서 저는 체계적인 훈련을 받으며 제가 경쟁 수영에 천부적인 재능이 있다는 것을 깨달았어요. 매일 새벽 차가운 수영장에 뛰어들어 수없이 많은 시간을 연습에 매달렸습니다. 1921년부터 1925년까지, 저는 29개의 아마추어 국내 및 세계 신기록을 세우며 수영계에 제 이름을 알리기 시작했어요. 그리고 마침내 제 인생에서 가장 큰 꿈 중 하나가 이루어졌습니다. 바로 1924년 파리 올림픽에 미국 대표로 출전하게 된 것이죠. 가슴에 성조기를 달고 파리의 수영장에 섰을 때의 그 벅찬 감정은 지금도 잊을 수가 없어요. 저는 400미터 자유형 계영에서 팀 동료들과 함께 금메달을 목에 걸었고, 100미터와 400미터 자유형 개인전에서는 각각 동메달을 땄습니다. 올림픽 무대에서의 성공은 제게 엄청난 자신감을 주었고, 제 마음속에 더 크고 대담한 꿈을 심어주었어요. 저는 이제 세계가 불가능하다고 말하는 도전을 향해 나아갈 준비가 되었습니다.

올림픽 이후, 제 마음은 새로운 목표로 불타고 있었어요. 바로 거칠고 예측 불가능하기로 유명한 영국 해협을 헤엄쳐 건너는 최초의 여성이 되는 것이었죠. 많은 남자들이 도전했지만 극소수만이 성공한 위험한 여정이었습니다. 1925년, 저는 올림픽에 저를 보내주었던 여성 수영 협회의 후원을 받아 첫 번째 도전에 나섰어요. 저는 자신 있었지만, 제 코치였던 재버즈 울프와의 갈등이 문제였습니다. 그는 제가 너무 빠른 속도로 수영하고 있다고 계속 걱정했어요. 수영을 시작한 지 거의 9시간이 지났을 때, 저는 잠시 휴식을 취하고 있었어요. 그런데 울프 코치가 갑자기 제가 물에 빠지고 있다며 다른 수영 선수에게 저를 물 밖으로 끌어내라고 명령했어요. 저는 괜찮았고, 충분히 완주할 수 있다고 느꼈는데도 말이죠. 규칙에 따라 다른 사람의 손이 몸에 닿으면 즉시 실격 처리되었어요. 저는 너무나 실망스럽고 화가 났습니다. 제 꿈이 다른 사람의 오해 때문에 산산조각 난 것 같았어요. 하지만 그날 밤, 저는 좌절감에 빠져 있기보다는 제 안에서 더 강한 결심이 끓어오르는 것을 느꼈습니다. 저는 반드시 돌아와서 모두에게, 그리고 제 자신에게 제가 할 수 있다는 것을 증명하겠다고 맹세했어요.

그리고 1년 뒤, 1926년 8월 6일 아침이 밝았습니다. 저는 새로운 코치인 빌 버제스와 함께 다시 영국 해협 앞에 섰습니다. 그날 아침 날씨는 끔찍했어요. 비가 내리고 바람이 세차게 불어 파도가 산처럼 높았죠. 모두가 수영을 연기하라고 말렸지만, 제 마음은 단호했습니다. 저는 바다를 향해 걸어 들어갔고, 제 인생에서 가장 힘든 싸움이 시작되었습니다. 14시간 34분 동안, 저는 거대한 파도와 싸우고, 예측할 수 없는 강한 해류를 이겨내고, 해파리에 쏘이는 고통을 참아냈습니다. 너무 춥고 지쳐서 포기하고 싶을 때마다, 저를 따라오는 배 위에서 아버지와 언니가 외치는 응원 소리가 들렸어요. 그들의 목소리는 제게 계속 나아갈 힘을 주었죠. 마침내 제 발이 영국의 해변에 닿았을 때, 저는 믿을 수가 없었습니다. 저는 해협을 건넌 최초의 여성이 되었을 뿐만 아니라, 기존 남자 기록을 거의 두 시간이나 단축하는 신기록을 세웠습니다. 뉴욕으로 돌아왔을 때, 200만 명이 넘는 사람들이 거리로 나와 저를 위해 환호하며 색종이 테이프를 뿌려주었어요. 저는 '파도의 여왕'이라는 별명을 얻었습니다. 저의 이 험난했던 여정이 세상의 모든 소녀들에게, 다른 사람들이 불가능하다고 말하는 꿈일지라도 강인함과 용기로 맞선다면 무엇이든 이룰 수 있다는 영감을 주었기를 바랍니다.