거트루드 에덜리

물과 사랑에 빠진 소녀

안녕하세요. 제 이름은 거트루드 에덜리지만, 친구들은 저를 트루디라고 불러요. 저는 아주 복잡한 도시인 뉴욕에서 자랐지만, 제가 가장 좋아했던 곳은 언제나 물속이었어요. 제가 다섯 살쯤 되었을 때 홍역을 심하게 앓았는데, 그 후로 귀가 잘 들리지 않기 시작했어요. 땅 위에서의 세상은 가끔 소리가 잘 들리지 않고 혼란스러웠죠. 하지만 물속에서는 모든 것이 달랐어요. 저의 멋진 아버지 헨리는 뉴저지에 있는 저희 가족의 여름 별장에서 제게 수영을 가르쳐 주셨어요. 시원한 물에 몸을 담그자마자 세상의 소음은 사라졌죠. 그곳에는 오직 저와 조용하고 부드럽게 밀려오는 파도뿐이었어요. 수영장이나 바다 속에서 저는 제가 강하고 자유롭다고 느꼈어요. 제 팔은 땅 위에서 제 다리가 달리는 것보다 더 빨리 저를 물속으로 이끌어줬어요. 그곳은 저만의 비밀스럽고 평화로운 세상이었고, 저는 그곳을 떠나고 싶지 않았어요.

수영장에서 올림픽까지

수영에 대한 제 사랑은 날마다 커져만 갔어요. 저는 가능한 모든 시간을 동네 수영장에서 보냈죠. 곧 저는 여성 수영 협회에 가입했고, 그곳은 정말 멋진 곳이었어요. 처음으로 저만큼 물을 사랑하는 다른 소녀들과 함께할 수 있었거든요. 우리는 더 빠르고 강해지기 위해 서로를 격려하며 열심히 훈련했어요. 코치님은 제게서 특별한 무언가를 보셨죠. 그 모든 노력이 결실을 보았어요. 1924년, 제가 겨우 열여덟 살이었을 때, 저는 올림픽 경기에 참가하기 위해 프랑스 파리까지 아주 먼 길을 떠났어요. 얼마나 신나는 일이었을지 상상이 가나요? 제 조국인 미국을 대표하는 것은 제 인생에서 가장 자랑스러운 순간이었어요. 저는 온 힘을 다해 수영했고, 릴레이 팀의 일원으로서 금메달 하나와 개인전에서 동메달 두 개를 땄어요. 목에 메달을 걸고 시상대에 서니, 세상을 다 가진 기분이었죠. 하지만 그때조차도, 제 마음속에서는 더 크고 대담한 꿈이 자라나고 있었어요.

파도의 여왕

저의 가장 큰 꿈은 이전에 어떤 여성도 해내지 못했던 일을 하는 것이었어요. 바로 영국 해협을 헤엄쳐 건너는 것이었죠. 그곳은 영국과 프랑스 사이에 있는 넓고 차가운 바다로, 거센 물살과 폭풍우로 유명했어요. 많은 강한 남자들이 도전했지만, 오직 다섯 명만이 성공했죠. 1925년에 저는 첫 번째 도전을 했어요. 거의 아홉 시간 동안 수영했지만, 제 코치였던 빌 버제스는 제가 힘들어한다고 생각해서 저를 물 밖으로 끌어냈어요. 저는 너무 실망했지만, 포기하지 않았어요. 저는 제가 해낼 수 있다는 것을 알고 있었거든요. 다음 해인 1926년 8월 6일, 저는 다시 도전했어요. 이번에는 준비가 되어 있었죠. 물은 얼음 조각으로 가득 찬 욕조처럼 꽁꽁 얼 듯이 차가웠어요. 쏘는 해파리들이 제 몸에 부딪혔고, 짠 바닷물 때문에 눈이 따가웠어요. 절반쯤 갔을 때, 거대한 폭풍우가 몰아쳤어요. 파도는 거대한 물벽처럼 높아져 저를 이리저리 내던졌어요. 근처 보트에 타고 계셨던 아버지가 소리치셨어요. "트루디, 이제 그만 나와야 해." 하지만 저는 이렇게 외쳤죠. "왜요?" 저는 계속 나아갔어요. 추위와 고통을 잊기 위해 머릿속으로 노래를 부르고 저를 기다리는 가족을 생각했어요. 14시간 31분 후, 제 발은 마침내 영국의 모래 해변에 닿았어요. 저는 해냈을 뿐만 아니라, 남자 기록을 거의 두 시간이나 앞당겼어요. 저는 파도의 여왕이 되었어요.

전 세계에 울려 퍼진 물보라

제가 뉴욕의 집으로 돌아왔을 때, 저는 제 눈을 믿을 수 없었어요. 2백만 명의 사람들이 거리를 가득 메우고 저를 위한 성대한 퍼레이드에서 환호하고 있었어요. 사람들은 저를 '미국의 최고의 소녀'라고 불렀죠. 저의 수영은 단순히 개인적인 승리 그 이상이었어요. 그것은 여성도 남성만큼 강하고 단호할 수 있다는 것을 모든 사람에게 보여주었죠. 그것은 사람들의 생각을 바꾸는 데 도움이 되었어요. 돌이켜보면, 저는 그날이 정말 자랑스러워요. 하지만 제 이야기는 거기서 끝나지 않았어요. 저는 남은 생애 동안 물이 제게 준 선물을 나누며 살았어요. 저는 세상이 얼마나 조용할 수 있는지 알았기 때문에, 청각 장애가 있는 아이들에게 수영을 가르치는 데 여러 해를 바쳤어요. 저는 그 아이들도 제가 항상 물속에서 느꼈던 것과 같은 기쁨, 자유, 그리고 평화를 느끼길 바랐어요.