자성

혹시 만지지도 않았는데 무언가가 움직이는 것을 본 적 있나요? 저는 보이지 않는 손처럼 물건을 끌어당기거나 밀어낼 수 있는 신비한 힘이랍니다. 제 주위에 쇳가루를 뿌리면, 마치 비밀 지도를 그리듯 아름답고 복잡한 선들을 만들어내며 춤을 추게 할 수 있죠. 어떤 물건들은 제가 가까이 오라고 속삭이면 자석처럼 착 달라붙지만, 다른 물건들은 아무리 애를 써도 저를 피해 멀리 도망가 버려요. 마치 서로 다른 극을 가진 두 친구처럼, 한쪽은 꼭 껴안고 싶어 하고 다른 한쪽은 등을 돌려버리는 것과 같죠. 가장 신기한 건 제가 나무나 유리, 심지어 여러분의 손을 통과해서도 힘을 발휘할 수 있다는 거예요. 저는 벽 뒤에 숨겨진 클립을 움직이게 할 수도 있고, 종이 밑에 있는 나침반 바늘을 빙빙 돌릴 수도 있답니다. 사람들은 오랫동안 저의 존재를 궁금해했어요. 눈에 보이지 않지만 세상을 움직이는 이 놀라운 힘의 정체는 무엇일까요? 제 이름은 바로 자기력이에요.

아주 오래전, 고대 그리스의 마그네시아라는 지역에 살던 사람들이 처음으로 저의 존재를 알아차렸어요. 양치기들은 이상한 검은 돌멩이가 자신의 쇠 지팡이 끝을 끌어당기는 것을 발견하고 깜짝 놀랐죠. 그들은 이 신비한 돌을 '마그네스석' 또는 '자철석'이라고 불렀어요. 그들은 제가 금속을 끌어당기는 힘이 있다는 것은 알았지만, 저를 어떻게 사용해야 할지는 몰랐어요. 수 세기가 흐른 뒤, 지구 반대편의 고대 중국 사람들은 저의 또 다른 비밀을 발견했죠. 그들은 자철석 조각을 매달거나 물에 띄우면 항상 남쪽과 북쪽을 가리킨다는 사실을 알아냈어요. 이것은 엄청난 발견이었어요. 바로 인류 최초의 나침반이 탄생한 순간이었죠. 이 작은 발명품 덕분에 뱃사람들은 더 이상 별자리에만 의존하지 않고 망망대해를 항해할 수 있게 되었어요. 안개 낀 날이나 폭풍우가 몰아치는 밤에도 길을 잃을 염려가 없었죠. 저는 탐험가들의 용감한 친구가 되어 새로운 땅과 문화를 연결하는 다리가 되어주었어요. 돌멩이 속에 숨어 있던 저의 작은 비밀이 인류의 역사를 바꾸는 위대한 모험의 문을 열어준 셈이에요.

오랫동안 저는 그저 신비로운 마법처럼 여겨졌어요. 하지만 1600년대에 이르러, 윌리엄 길버트라는 호기심 많은 영국인 과학자가 저에 대해 깊이 파고들기 시작했죠. 그는 수많은 실험 끝에 지구가 거대한 자석과 같다는 놀라운 사실을 밝혀냈어요. 제가 단순히 작은 돌멩이에 깃든 힘이 아니라, 우리가 발 딛고 사는 이 행성 전체를 감싸고 있는 거대한 힘이라는 것을 처음으로 알아낸 사람이었죠. 그리고 시간이 더 흘러, 저는 제 최고의 단짝을 만났어요. 바로 번개처럼 빠르고 에너지가 넘치는 '전기'라는 친구였죠. 1820년, 한스 크리스티안 외르스테드라는 과학자가 전기가 흐르는 전선 주위에서 나침반 바늘이 춤을 추는 것을 우연히 발견했어요. 그 순간, 우리 둘 사이의 비밀스러운 관계가 세상에 드러났죠. 그 후 마이클 패러데이와 제임스 클러크 맥스웰 같은 위대한 과학자들은 저와 전기가 사실은 '같은 동전의 양면'과 같다는 것을 증명해냈어요. 우리는 '전자기력'이라는 하나의 이름으로 불리게 되었고, 이 발견은 텔레비전, 라디오, 컴퓨터 등 현대 기술의 문을 여는 열쇠가 되었답니다.

이제 여러분 주위를 둘러보세요. 저는 어디에나 있답니다. 선풍기를 돌리는 전기 모터 속에서, 여러분의 집에 불을 밝히는 발전기 안에서, 그리고 여러분이 좋아하는 게임과 사진을 저장하는 컴퓨터 하드 드라이브 속에서 저는 쉴 새 없이 일하고 있어요. 저는 심지어 기차를 선로 위로 띄워서 아주 빠르게 달리게 하는 자기부상열차의 핵심이기도 하고, 의사 선생님들이 우리 몸속을 들여다볼 수 있게 해주는 MRI 기계 안에서도 중요한 역할을 하죠. 하지만 제가 하는 가장 중요한 일은 아마 여러분이 매일 느끼지 못할 거예요. 저는 지구 주위에 거대한 보호막, 즉 자기장을 만들어 태양에서 불어오는 강력한 태양풍으로부터 지구의 모든 생명체를 지켜주고 있답니다. 저는 고대의 돌멩이 속에서 발견된 작은 비밀에서 시작하여, 이제는 여러분의 세상을 움직이고 보호하는 거대한 힘이 되었어요. 앞으로 또 어떤 놀라운 모습으로 여러분의 미래를 만들어갈지, 저 스스로도 정말 기대가 된답니다.