크리스퍼 유전자 편집

아주 작은 도구의 위대한 임무

안녕. 넌 나를 볼 수 없겠지만, 나는 아주 작은 생명체들 속에 숨어 어디에나 있단다. 내 이름은 크리스퍼야. 나를 아주 똑똑하고 아주 작은 '분자 가위'라고 생각하면 돼. 아주 오랜 시간 동안, 나는 박테리아라고 불리는 놀라운 작은 생명체들 속에서 조용한 삶을 살았어. 거대한 도시처럼 건물과 거리가 가득한 곳을 상상해 봐. 생명체의 몸속이 바로 그런 곳이야. 내 집은 그 도시에서 가장 중요한 곳에 있었는데, 바로 과학자들이 DNA라고 부르는 생명의 설계도란다. 이 책에는 모든 것을 만들고 움직이게 하는 모든 지시 사항이 담겨 있어. 내 임무는 간단했지만 아주 중요했지. 바이러스라고 불리는 못된 침입자들이 박테리아에 몰래 들어와 말썽을 부리려고 하면, 내가 바로 경비원이었어. 나는 바이러스의 설계도를 찾아내서 해를 끼치지 못하도록 조각조각 잘라 버리고, 그 조각 일부를 기억으로 간직했지. 이렇게 하면, 만약 똑같은 종류의 바이러스가 다시 돌아오면 즉시 알아보고 내 박테리아 집을 지킬 수 있었어. 나는 밤낮으로 내 세상을 위험으로부터 안전하게 지키는 작은 영웅이자 조용한 보호자였단다. 나는 이것이 내 이야기의 전부일 거라고, 영원히 박테리아 경호원으로 살 거라고 생각했어.

나의 큰 기회!

수천 년 동안, 나는 아무도 내 존재를 모르는 채 내 일을 했어. 하지만 아주 호기심 많은 사람들이 박테리아의 세계를 더 자세히 들여다보기 시작했지. 그들은 강력한 돋보기를 든 탐정 같았어. 이 탐정들 중에는 에마뉘엘 샤르팡티에와 제니퍼 다우드나라는 굉장히 똑똑한 두 명의 과학자도 있었어. 그들은 박테리아가 어떻게 바이러스와 그렇게 잘 싸워 이기는지에 매료되었지. 그들은 나와 내 친구들을 연구하며 우리의 비밀을 알아내려고 노력했어. 그들은 내가 마구잡이로 무언가를 자르는 게 아니라, 믿을 수 없을 정도로 정밀하다는 것을 깨달았어. 내가 설계도의 정확한 위치로 안내받은 후에야 자른다는 걸 알게 된 거야. 이 사실은 그들에게 아주 멋진 아이디어를 주었지. 만약 나에게 새로운 지시를 내릴 수 있다면 어떨까? 박테리아 속 바이러스만 찾아다니는 대신, 그들이 원하는 어떤 DNA 설계도에서든 특정 페이지, 특정 단어를 찾게 할 수 있다면 어떨까? 그건 아주 큰 도전이었지만, 그들은 함께 일하며 아이디어를 나누고 수많은 실험을 했어. 나는 그들의 흥분과 결의를 느낄 수 있었지. 마침내 2012년 6월 28일, 그들은 자신들의 놀라운 발견을 세상에 알렸어. 그들이 쓴 논문은 나를 위한 새로운 사용 설명서와도 같았지. 그 논문은 나에게 특별한 안내자를 주어 DNA의 어느 위치로든 나를 이끌고 정확히 어디를 잘라야 할지 알려주는 방법을 설명했어. 갑자기 내 세상이 완전히 바뀌었지. 나는 더 이상 박테리아 경호원이 아니었어. 마치 보물 지도와 엄청난 가능성을 열 수 있는 열쇠를 받은 기분이었지. 나는 아주 새롭고 훨씬 더 큰 임무를 수행할 준비가 되었단다.

미래를 편집하다

나의 새로운 임무는 그 무엇보다도 가장 신나는 일이야. 에마뉘엘과 제니퍼 같은 과학자들의 도움으로, 나는 이제 사람들과 세상을 돕는 도구가 되었어. DNA 설계도에 사람을 아프게 만드는 아주 작은 오타가 있다고 상상해 봐. 마치 중요한 이야기 속의 틀린 글자 하나가 전체 이야기를 망치는 것과 같지. 나는 그 안으로 들어가서 정확한 오타를 찾아내고 잘라낼 수 있어. 그러면 몸의 자체 수리 팀이 와서 올바른 단어를 쓸 수 있지. 이것은 의사들이 오랫동안 고치기 힘들어했던 병들을 고치는 데 도움이 될 수 있어. 수많은 가족에게 정말 큰 희망을 주는 일이지. 하지만 내 일은 여기서 그치지 않아. 나는 우리의 식량을 더 좋게 만드는 데도 도움을 주고 있단다. 나는 토마토나 옥수수 같은 식물들의 설계도를 조심스럽게 편집해서, 식물들이 더 튼튼하게 자라고, 병에 잘 걸리지 않고, 심지어 물이 적어도 살아남을 수 있도록 도울 수 있어. 이것은 지구상의 모든 사람을 위해 더 많은 건강한 음식을 재배할 수 있다는 뜻이야. 나는 아주 작은 도구에 불과하지만, 배려심 있고 창의적인 사람들의 손에 들어가면 큰일을 할 수 있단다. 내 이야기는 아직 끝나지 않았어. 사실, 이제 막 시작된 것 같은 기분이야. 우리가 함께 어떤 새로운 문제들을 해결해 나갈지, 모두를 위해 더 건강하고 밝은 미래로 편집해 나갈지 정말 기대돼.