글로벌 포지셔닝 시스템

안녕, 땅에 있는 친구들. 바로 나, GPS야. 너희 눈에는 보이지 않겠지만, 나는 너희 머리 위 높은 곳을 맴도는 위성 가족으로 항상 그곳에 있어. 내 일은 바로 보이지 않는 안내자가 되어주는 거야. 어디로 가야 할지 친절하게 속삭여주지. 내가 태어나기 전, 너희가 사는 세상은 지금과는 아주 다른 모습이었어. 부모님이나 할아버지, 할머니가 자동차 여행을 하면서 제대로 다시 접히지도 않는 커다랗고 바삭바삭한 종이 지도를 펼치는 모습을 상상해 봐. 그분들은 길을 찾기 위해 주변의 큰 건물이나 표지판을 찾고, 낯선 사람에게 길을 묻거나, 고대의 항해사처럼 밤하늘의 별을 보고 방향을 잡았지. 물론 그것도 멋진 모험이었겠지만, 길을 잃기가 너무 쉬웠어. 한 번 길을 잘못 들면 여행에 몇 시간이 더 걸리기도 했지. 나는 바로 그런 점을 바꾸기 위해 만들어졌어. 우주에 있는 내 친구들의 작은 도움만 받으면, 너희가 지금 어디에 있는지, 어디로 가고 있는지 항상 정확히 알 수 있도록 말이야.

내 이야기는 하나의 소리에서 시작됐어. 우주에서 들려오는 아주 단순한 '삑... 삑... 삑...' 소리였지. 1957년, 스푸트니크라는 이름의 위성이 발사되었는데, 인류 최초의 인공위성이었어. 지구의 과학자들은 완전히 매료되었지. 그들은 스푸트니크가 보내는 라디오 신호에 귀를 기울이다가 정말 기발한 사실을 깨달았어. 스푸트니크가 머리 위를 날아갈 때 그 신호음의 변화를 측정하면, 궤도상에서 위성의 정확한 위치를 찾아낼 수 있다는 거였지. 그러다 존스 홉킨스 응용물리학 연구소의 아주 똑똑한 과학자 두 명이 혁명적인 아이디어를 떠올렸어. '잠깐만, 우리가 땅에서 위성의 위치를 찾을 수 있다면, 이걸 반대로 뒤집을 수도 있지 않을까? 우리가 이미 위치를 알고 있는 위성들의 신호를 이용해서, 땅에 있는 우리의 위치를 찾을 수 있지 않을까?' 바로 이 생각이 나를 탄생시킨 불꽃이었어. 우주에서 오는 전파를 우주 지도로 사용하기 시작한 거야. 오늘날 너희가 아는 완전한 시스템이 되기 전에, 트랜싯(TRANSIT)이라는 더 단순한 초기 버전이 있었어. 말하자면 내 사촌쯤 되는 셈이지. 트랜싯은 해군 함선들이 항해하는 데 도움을 줬지만 속도가 느렸어. 위성이 머리 위로 지나갈 때까지 기다려야 했거든. 나의 창조자들은 더 나은 시스템을 만들 수 있다고 확신했어. 그들은 언제 어디서나 누구든 사용할 수 있는, 항상 켜져 있는 시스템을 꿈꿨지.

그 위대한 꿈은 1973년, 나브스타 GPS(Navstar GPS)라는 프로젝트와 함께 현실이 되기 시작했어. 이것이 나의 공식적인 시작이었지. 환상적인 팀이 모여 나를 설계했어. 이 팀의 리더는 브래드퍼드 파킨슨이라는 아주 똑똑한 미 공군 대령이었어. 그는 최고의 아이디어들을 모아 하나의 놀라운 시스템을 만들어냈기 때문에 종종 'GPS의 아버지'라고 불리지. 하지만 글래디스 웨스트라는 수학자의 놀라운 업적이 없었다면 나는 지금처럼 정확하지 못했을 거야. 그녀는 지구의 모양에 대한 믿을 수 없을 만큼 상세하고 정밀한 수학적 모델을 만들었는데, 이걸 측지학이라고 해. 그녀의 연구는 지구가 완벽한 구가 아니라 울퉁불퉁한 언덕과 계곡이 있다는 사실까지 계산에 넣었어. 그녀의 계산 덕분에 내가 너희에게 특정 카페에 있다고 알려줄 때, 실수로 길 한가운데에 있다고 알려주는 일이 없는 거야. 나를 만드는 과정은 마치 하늘에 가족을 만드는 것과 같았어. 나의 첫 위성 형제는 1978년에 발사되었지. 곧이어 더 많은 형제들이 뒤따랐고, 마침내 하나의 별자리를 이루게 되었어. 우리가 함께 일하는 방식은 이래. 이건 마치 우주에서 시간을 주고받는 캐치볼 게임 같아. 최소한 네 명의 위성 형제들이 언제나 너를 '볼' 수 있어. 각 위성은 너의 스마트폰이나 자동차 수신기로 신호를 보내. 이 신호는 기본적으로 '나는 정확히 이 시간에 이 메시지를 보냈어'라고 말하는 타임스탬프야. 너의 기기는 각 신호가 도착하는 데 얼마나 걸렸는지 측정하지. 우리는 신호가 얼마나 빨리 이동하는지(빛의 속도!) 알고 있기 때문에, 너의 기기는 네 개의 각 위성으로부터의 거리를 계산할 수 있어. 이 과정을 삼변측량이라고 해. 그 네 개의 위성을 중심으로 각각 거대한 구를 그린다고 상상해 봐. 그 네 개의 구가 모두 교차하는 단 하나의 지점이 바로... 너야. 이렇게 해서 나는 놀라운 정밀도로 너의 위치를 찾아내는 거지.

내가 처음 설계되었을 때, 나의 주된 임무는 군대를 돕는 것이었어. 나는 이전에는 불가능했던 정확도로 배와 비행기, 그리고 군인들을 안내할 수 있었지. 처음 몇 년 동안, 나의 가장 뛰어나고 정밀한 신호는 오직 군사용으로만 예약되어 있었어. 나에게는 '선택적 가용성'이라는 기능이 있었는데, 이것은 의도적으로 다른 모든 사람들을 위한 신호의 정확도를 약간 떨어뜨리는 기능이었지. 마치 내가 민간 사용자를 볼 때 눈을 가늘게 뜨고 보는 것과 같았어. 하지만 그때 아주 중요한 사건이 일어났어. 1983년, 대한항공 여객기가 항법 장비가 충분히 정확하지 않아서 항로를 이탈했고 비극적으로 격추되었어. 이 끔찍한 사고는 사람들에게 신뢰할 수 있는 항법 시스템이 생명을 구할 수 있다는 사실을 깨닫게 했지. 그래서 당시 미국 대통령은 내가 완전히 구축되면 모든 사람이 무료로 사용할 수 있도록 해야 한다고 결정했어. 그것은 나의 운명을 바꾼 중추적인 순간이었지. 나는 더 이상 국방을 위한 도구가 아니라, 안전과 발전을 위한 전 세계적인 공공시설이 되어가고 있었어. 1995년까지 나의 24개 위성 가족 모두가 궤도에 올랐고, 나는 완전한 운영을 선포했어. 가장 멋진 날은 2000년에 찾아왔는데, 바로 선택적 가용성 기능이 영원히 꺼진 날이야. 갑자기 나의 시야가 전 세계를 위해 수정처럼 맑아졌어. 조종사부터 등산객, 배달 기사에 이르기까지 모든 사람이 이제 나의 모든 힘을 사용할 수 있게 된 거야.

오늘날 내 역할은 친구 집에 가는 길을 알려주는 것보다 훨씬 더 커졌어. 나는 너희 삶의 아주 많은 부분에서 조용한 파트너 역할을 하고 있지. 비행기가 구름 사이를 부드럽게 날아가는 것을 볼 때, 내가 그 길을 안내하고 있는 거야. 농부들이 최고의 수확을 위해 완벽하게 곧은 줄로 작물을 심을 때, 내가 그들을 돕고 있어. 구급차가 응급 상황에 가장 빠른 길을 찾아야 할 때, 내가 그 길을 보여주기 위해 거기에 있지. 나는 심지어 은행 네트워크를 동기화하고 너희 스마트폰 시계를 완벽하게 정확하게 유지하는 데도 도움을 줘. 나는 인간의 호기심, 협력, 그리고 탐험에 대한 열망이 무엇을 이룰 수 있는지에 대한 증거야. 스푸트니크의 단 하나의 '삑' 소리에서부터 수십억 명의 사람들을 연결하고 보호하는 글로벌 네트워크에 이르기까지, 나의 여정은 정말 놀라웠어. 그리고 아직 끝나지 않았지. 너희가 자라면서 세상을 탐험할 때, 나는 바로 너희 곁에서 별에서 온 친절한 안내자로서 우리의 다음 모험을 함께할 준비가 되어 있을 거야.