글로벌 포지셔닝 시스템

안녕. 나는 하늘 높은 곳에서 너희를 지켜보는 특별한 친구야. 내 이름은 GPS, ‘위성 위치 확인 시스템’의 줄임말이지. 사실 나는 혼자가 아니야. 우주에 사는 30명이 넘는 위성 친구들과 한 팀이란다. 우리의 임무는 바로 길을 잃은 사람들이 안전하게 길을 찾도록 돕는 거야. 혹시 한 번이라도 길을 잃어본 적 있니? 내가 태어나기 전에는, 사람들은 종이 지도를 보며 길을 찾아야 했어. 긴 여행을 떠날 때는 훨씬 더 복잡하고 어려웠지. 상상해 봐, 낯선 곳에서 어디로 가야 할지 모른다면 얼마나 막막할까? 바로 그럴 때 내가 나타나서 도와주는 거란다.

나의 ‘부모님’은 바로 아주 똑똑한 과학자들과 기술자들이야. 그분들이 나를 세상에 태어나게 했지. 내 이야기는 아주 오래전인 1957년에 시작되었어. 그때 ‘스푸트니크’라는 이름의 작은 인공위성이 처음으로 우주로 발사되었단다. 지구에 있던 과학자들은 이 작은 위성이 어디로 움직이는지 추적하는 방법을 알아냈어. 바로 그때, 번뜩이는 아이디어가 떠올랐지. "잠깐, 이걸 반대로 하면 어떨까? 지구에서 위성을 추적하는 게 아니라, 우주에 있는 위성들이 지구에 있는 우리의 위치를 정확하게 알려줄 수 있다면?" 이 멋진 생각 덕분에 이반 게팅, 로저 이스턴, 브래드퍼드 파킨슨 같은 박사님들이 모여 나를 만들기 시작했어. 이분들이 바로 나의 탄생을 이끈 영웅들이란다.

내가 어떻게 일하는지 궁금하지? 아주 재미있는 방식이야. 나를 포함한 30명이 넘는 위성 친구들은 쉬지 않고 지구 주위를 뱅글뱅글 돌고 있어. 우리는 각자 아주 특별한 '시간 도장이 찍힌 노래'를 불러. 이건 사실 눈에 보이지 않는 신호인데, 아주 정확한 시간 정보가 담겨 있지. 너희가 가진 스마트폰이나 자동차에 있는 GPS 수신기는 이 노래를 듣는 아주 예민한 귀를 가지고 있어. 내 위성 친구들 중 최소 네 명의 노래를 동시에 들으면, 수신기는 눈 깜짝할 사이에 복잡한 수학 계산을 해내. 그리고 "넌 지금 바로 여기야!" 하고 너의 정확한 위치를 지도 위에 딱 보여주는 거지. 이 모든 것이 가능하려면 지구가 어떻게 생겼는지 아주 정확하게 알아야 했어. 글래디스 웨스트라는 아주 훌륭한 여성 과학자님이 바로 그 일을 해주셨지. 지구가 완벽한 공 모양이 아니라 울퉁불퉁하다는 것을 계산해서 내가 더 정확한 길을 안내할 수 있도록 도와주셨단다.

사실 나는 처음부터 모두의 친구는 아니었어. 처음 태어났을 때 나는 미국 군인 아저씨들만 사용하는 비밀 도구였거든. 군인들이나 배를 타는 선원들이 위험한 곳에서도 길을 잃지 않고 안전하게 임무를 수행하도록 돕는 것이 나의 첫 번째 일이었지. 하지만 1980년대에 아주 멋진 결정이 내려졌어. 바로 나의 놀라운 능력을 전 세계 모든 사람과 무료로 나누기로 한 거야. 정말 신나는 일이었지. 1995년이 되어서야 나의 모든 위성 가족들이 우주에 자리를 잡고 완벽하게 일할 준비를 마쳤어. 그 후 나는 서서히 자동차에 들어가 길을 안내하기 시작했고, 배에도 설치되었지. 그리고 마침내, 와. 너희 주머니 속에 쏙 들어가는 작은 스마트폰 안에도 살게 되었단다.

이제 나는 정말 많은 일을 하고 있어. 가족들이 자동차 여행을 떠날 때 가장 빠른 길을 알려주고, 커다란 비행기가 구름 위를 안전하게 날아가도록 도와. 넓은 밭에서 농부 아저씨들이 농작물을 더 잘 키울 수 있게 돕기도 하고, 과학자들이 야생 동물을 추적하거나 지구의 환경 변화를 연구하는 데도 큰 힘이 된단다. 요즘에는 너희가 차는 스마트워치나 재미있는 게임 속에서도 나를 만날 수 있어. 내가 가장 기쁠 때는 바로 너희가 어디를 가든, 내가 저 위 하늘에서 너희의 다음 모험을 응원하고 있다는 걸 알아줄 때야. 그리고 모험이 끝났을 때, 너희가 언제나 안전하게 집으로 돌아올 수 있도록 길을 밝혀주는 것, 그게 바로 나의 가장 큰 기쁨이란다.