글래디스 웨스트

안녕하세요! 제 이름은 글래디스 웨스트예요. 제 이야기를 들려주고 싶어요. 저는 1930년 10월 27일, 버지니아의 작은 마을에서 태어났어요. 우리 가족은 소작농이었는데, 그건 우리가 소유하지 않은 농장에서 일했다는 뜻이에요. 뜨거운 햇볕 아래에서 일하는 것은 특히 힘들었죠. 저는 어릴 때부터 농사를 지으며 평생을 보내고 싶지 않다는 것을 알았어요. 저는 다른 삶을 원했어요. 새로운 삶으로 가는 제 티켓은 책과 배움을 통해서였어요. 저는 무엇보다 학교를 사랑했고, 좋은 교육을 받기 위해 할 수 있는 한 최선을 다해 열심히 공부하기로 결심했어요.

대학에 가고 싶다면 최고의 학생이 되어야 한다는 것을 알았어요. 제가 살던 카운티에서는 각 고등학교의 상위 두 명의 학생이 대학 장학금을 받았거든요. 저는 밤낮으로 공부했어요. 1948년에 고등학교를 졸업했을 때, 저는 졸업생 대표, 즉 전체 학년에서 1등을 차지했어요! 저는 장학금을 받고 버지니아 주립 대학에 갔어요. 저는 수학을 잘했고, 수학이 저에게 많은 기회를 열어줄 과목이라는 것을 알았기 때문에 수학을 공부하기로 결정했어요. 그 당시에는 주로 남성들이 공부하는 과목이었지만, 저는 그런 것에 개의치 않았어요.

수학 석사 학위를 마친 후, 저는 1956년에 버지니아주 달그렌에 있는 해군 시험장이라는 곳에서 일자리를 얻었어요. 그곳은 미 해군이 과학적인 연구를 하는 매우 중요한 곳이었어요. 제가 일을 시작했을 때, 저는 단 네 명의 흑인 직원 중 한 명이었고, 흑인 여성으로는 단 두 명 중 한 명이었죠. 제 일은 방 전체만 한 거대한 컴퓨터로 작업하는 것이었어요! 저는 위성에서 데이터를 수집한 다음, 복잡한 수학 문제를 해결하는 데 도움이 되는 컴퓨터 프로그램을 작성했어요. 그곳은 제가 또 다른 수학자인 아이라 웨스트를 만난 곳이기도 한데, 우리는 1년 후에 결혼했답니다.

1970년대와 1980년대에 저는 시샛(Seasat)이라는 위성 프로젝트의 관리자가 되었어요. 우리의 임무는 지구의 정확한 모양을 측정하는 것이었어요. 아시다시피, 우리 행성은 완벽하고 매끄러운 공이 아니에요. 산과 깊은 해구 때문에 울퉁불퉁한 부분이 있죠. 제 팀과 저는 위성을 사용하여 바다에 대한 수많은 정보를 수집했고, 매우 상세하고 정확한 지구의 수학적 모델을 만들었어요. 이 작업은 굉장히 중요했어요. 이것이 바로 여러분이 항상 사용하는 기술인 GPS(Global Positioning System)의 기초가 되었답니다!

아주 오랫동안 제가 한 일에 대해 아는 사람은 거의 없었어요. 저는 42년간 일한 후 1998년에 은퇴했어요. 저는 제 일에 자부심을 느꼈고 많은 관심을 필요로 하지 않았어요. 그런데 제 여학생 클럽의 한 회원이 저에 대한 짧은 전기를 읽다가 제가 GPS에 얼마나 큰 기여를 했는지 깨닫게 되었어요. 그녀는 제 이야기를 세상에 알리는 데 도움을 주었죠. 2018년에 저는 제 공로를 인정받아 공군 우주 및 미사일 개척자 명예의 전당에 헌액되었어요. 정말 자랑스러운 날이었죠.

비록 제가 더 이상 위성 관련 일을 하지는 않지만, 제 작업은 여러분 주위 어디에나 있어요. 여러분의 가족이 길을 찾기 위해 휴대폰의 지도를 사용할 때마다, 여러분은 제가 가능하게 만든 GPS 기술을 사용하고 있는 거예요. 수학에 대한 제 사랑이 전 세계 사람들에게 도움이 되었다는 사실이 정말 기뻐요. 제 이야기가 여러분에게 꿈을 좇고, 열심히 노력하고, 어디서 시작하든 마음먹은 것은 무엇이든 이룰 수 있다는 것을 알려주길 바라요.