글래디스 웨스트

안녕하세요, 제 이름은 글래디스 웨스트입니다. 제 이야기는 1930년 10월 27일, 버지니아주 서덜랜드에서 태어났을 때부터 시작돼요. 저는 소작농 가정에서 자랐고, 어릴 때부터 평생 밭에서 일하고 싶지 않다는 것을 깨달았어요. 저는 교육이 다른 삶으로 나아갈 수 있는 길이라고 보았죠. 그래서 학교에서 정말 열심히 공부했어요. 반에서 1등을 하는 것만이 대학 장학금을 받을 수 있는 유일한 방법이라는 것을 알았기 때문이에요. 1948년, 제가 고등학교를 수석으로 졸업했을 때의 기쁨은 이루 말할 수 없었어요. 그 덕분에 버지니아 주립 대학에 전액 장학금을 받고 입학할 수 있었거든요.

버지니아 주립 대학에서의 시간은 정말 멋졌어요. 저는 그곳에서 수학을 전공하기로 결심했어요. 그 당시에는 여성, 특히 흑인 여성이 수학을 공부하는 것이 흔치 않은 일이었어요. 하지만 저는 복잡한 문제를 푸는 것에서 큰 기쁨을 느꼈어요. 1952년에 수학 학사 학위를 받고 졸업했고, 거기서 멈추지 않고 1955년에는 같은 과목으로 석사 학위까지 받았어요. 이 시기는 배움에 대한 저의 열정과 결단력을 보여주는 시간이었어요.

제 인생의 가장 큰 전환점은 1956년에 찾아왔어요. 저는 버지니아주 달그렌에 있는 미 해군 시험소에 고용되었죠. 제가 그곳에 고용된 두 번째 흑인 여성이었기 때문에 이것은 매우 의미 있는 일이었어요. 저의 초기 업무는 '인간 컴퓨터'로서, 동료들과 함께 복잡한 수학 방정식을 손으로 푸는 것이었어요. 하지만 곧 해군 병기 연구 계산기(NORC)와 같은 방 크기의 거대한 컴퓨터를 프로그래밍하는 법을 배우게 되었고, 그 기계들로 계산을 하게 되면서 흥분을 감출 수 없었어요. 또한 달그렌에서 저는 또 다른 수학자인 아이라 웨스트를 만났고, 나중에 그와 결혼하게 되었답니다.

이곳에서 저는 제 가장 중요한 일을 하게 됩니다. 저는 인공위성에서 얻은 데이터를 이용해 지구를 연구하는 팀의 일원이 되었어요. 제 임무는 지구의 실제 모양을 매우 정확하게 나타내는 수학적 모델을 만드는 컴퓨터 프로그램을 작성하는 것이었죠. 지구는 완벽한 공 모양이 아니에요. 이 모델, 즉 '지오이드'는 모든 산과 계곡, 그리고 중력의 변화까지 고려해야 했어요. 저는 1978년에 발사된 시샛(Seasat) 레이더 고도계 프로젝트의 프로젝트 관리자 역할을 맡았어요. 이 위성은 바다를 측정하여 우리의 계산이 정확하다는 것을 증명했죠. 이 정밀한 지구 모델은 바로 오늘날 우리가 사용하는 위성 위치 확인 시스템, 즉 GPS의 필수적인 기초가 되었어요.

달그렌에서 42년간 일한 후 저는 1998년에 조용히 은퇴했어요. 오랫동안 제 분야 밖의 사람들은 저의 기여에 대해 거의 알지 못했죠. 제 이야기는 제가 속한 여학생 클럽인 알파 카파 알파의 한 행사를 위해 짧은 전기를 쓰면서 세상에 알려지기 시작했어요. 저는 2018년에 공군 우주 및 미사일 개척자 명예의 전당에 헌액되는 등 대중의 인정을 받기 시작했을 때 놀라움과 감사함을 느꼈어요.

배움은 결코 멈추지 않아요. 저는 은퇴 후에도 2018년에 버지니아 공대에서 박사 학위를 마쳤답니다. 수십 년 전 제가 했던 조용하고 신중한 작업이 이제 전 세계의 휴대폰, 자동차, 비행기에 담겨 사람들이 길을 찾는 데 도움을 주고 있어요. 제 이야기는 여러분이 열심히 일하고 배움을 사랑한다면, 상상하지도 못했던 방식으로 세상을 변화시킬 수 있다는 것을 보여줘요.