제트 엔진

내가 태어나기 전 세상을 상상해 보세요. 하늘은 거대한 날개가 윙윙거리며 돌아가는 프로펠러 비행기들의 차지였죠. 그들은 하늘의 왕이었고, 사람들을 구름 위로 데려가는 놀라운 기계였습니다. 하지만 사람들은 더 큰 꿈을 꾸었어요. 더 높이, 더 빨리 날아올라 이 넓고 광활한 세상을 줄이고 싶어 했죠. 대륙을 며칠이 아닌 몇 시간 만에 건너고, 머나먼 곳에 있는 가족을 만나고, 지구 반대편의 새로운 문화를 탐험하는 꿈을요. 프로펠러는 훌륭했지만 한계가 있었습니다. 공기를 힘껏 저어야 했기 때문에 일정 속도 이상, 일정 고도 이상으로는 올라가기 힘들었죠. 세상을 바꾸기 위해서는 완전히 새로운 아이디어가 필요했습니다. 회전하는 칼날이 아닌, 강력하고 지속적인 '쉭' 하는 소리로 하늘을 가르는 힘, 바로 저, 제트 엔진이 필요했던 겁니다.

저에게는 서로 다른 나라에서 저를 꿈꾸던 두 명의 아버지가 계셨어요. 놀랍게도 두 분은 서로의 존재를 전혀 몰랐답니다. 영국에는 프랭크 휘틀이라는 젊고 의지가 강한 공군 조종사가 있었어요. 그는 1930년 1월 16일, 아주 일찍이 저에 대한 아이디어로 특허를 냈지만, 그의 생각을 믿어주는 사람을 찾기 위해 오랫동안 고군분투해야 했죠. 많은 사람들이 그의 생각이 너무 과감하고 비현실적이라고 생각하며 고개를 저었습니다. 하지만 그는 포기하지 않았어요. 한편, 독일에는 한스 폰 오하인이라는 명석한 물리학자가 있었습니다. 그 역시 비슷한 생각을 하고 있었고, 운 좋게도 그의 비전을 알아보고 저를 만드는 데 도움을 줄 회사를 만났죠. 두 분의 접근 방식은 조금 달랐지만, 핵심 원리는 같았습니다. 제가 어떻게 작동하는지 알려드릴게요. 저는 먼저 거대한 입으로 공기를 한가득 들이마셔요. 그런 다음 그 공기를 아주 좁은 공간에 꽉꽉 눌러 압축하죠. 빽빽해진 공기에 연료를 섞고 불꽃으로 '펑'하고 불을 붙입니다. 그러면 엄청나게 뜨거운 가스가 폭발하며 제 뒤쪽으로 맹렬하게 뿜어져 나와요. 마치 풍선에 바람을 가득 넣었다가 놓으면 앞으로 쌩 하고 날아가는 것처럼, 이 강력한 분사력이 저와 제가 달린 비행기를 엄청난 힘으로 앞으로 밀어내는 것이죠. 이것이 바로 저의 심장, 제트 추진의 원리랍니다.

마침내 제 힘을 세상에 보여줄 날이 왔습니다. 저의 첫 비행은 짜릿한 경험이었죠. 먼저, 1939년 8월 27일 독일에서 하인켈 He 178이라는 비행기 안에서 첫 숨을 내쉬었어요. 프로펠러의 시끄러운 소리와 진동 대신, 부드럽고 지속적인 굉음과 함께 하늘을 가르는 느낌은 정말 대단했습니다. 땅에 있던 사람들은 이전에는 들어보지 못했던 소리에 깜짝 놀랐죠. 그건 새로운 시대의 시작을 알리는 소리였습니다. 그리고 몇 년 후인 1941년 5월 15일, 저는 영국에서 날렵하게 생긴 글로스터 E.28/39 비행기에 힘을 실어주며 또 한 번의 역사적인 비행을 했습니다. 프랭크 휘틀의 오랜 꿈이 마침내 현실이 되는 순간이었죠. 두 번의 첫 비행을 통해 저는 단순한 기계가 아니라, 인류의 가능성을 한 단계 끌어올릴 존재라는 것을 깨달았습니다. 저는 세상을 영원히 바꿔놓을 준비가 되어 있었습니다.

그 후로 저는 정말 세상을 더 작게 만들었어요. 제가 등장하기 전에는 대서양을 건너는 데 며칠씩 걸렸지만, 저는 그 시간을 단 몇 시간으로 줄여놓았죠. 저는 비행을 더 안전하고, 더 부드럽고, 더 많은 사람들이 이용할 수 있도록 만들었습니다. 덕분에 사람들은 멀리 떨어져 있던 가족과 친구들을 쉽게 만날 수 있게 되었고, 전 세계를 무대로 사업을 할 수 있게 되었으며, 지구 반대편의 낯선 문화를 직접 경험하며 서로를 이해할 수 있게 되었습니다. 저의 이야기는 여기서 끝나지 않아요. 저의 기본 설계는 계속해서 발전하여 오늘날 수많은 여객기부터 우주선에 이르기까지 모든 것에 힘을 불어넣고 있습니다. 저는 인간의 상상력과 포기하지 않는 도전 정신이 얼마나 위대한지를 보여주는 증거입니다. 앞으로 또 어떤 놀라운 여정이 우리를 기다리고 있을지, 저는 정말 기대가 됩니다.