레이저

안녕하세요. 제 이름은 레이저예요. 저는 아주 특별한 종류의 빛이랍니다. 여러분이 밤에 사용하는 손전등 불빛을 본 적 있나요? 그 빛은 사방으로 퍼져나가며 넓은 공간을 비추죠. 하지만 저는 달라요. 저는 아주 곧고, 집중력이 강하며, 강력한 한 줄기 빛이에요. 제 빛은 흐트러지지 않고 똑바로 나아가죠. 마치 빛으로 만든 아주 날카로운 연필 같다고나 할까요. 제 안에는 엄청난 에너지가 담겨 있답니다. 그래서 저는 여러분이 매일 사용하는 기계 속에도 숨어 있고, 아픈 사람들을 치료하는 의사 선생님을 돕기도 해요. 또 아주 멀리 있는 곳까지 정보를 순식간에 전달하기도 하죠. 어떻게 평범해 보이는 빛 한 줄기가 이렇게나 많은 놀라운 일들을 할 수 있냐고요? 지금부터 저의 탄생과 모험에 대한 이야기를 들려줄게요. 제 이야기는 정말 눈부실 거예요.

저의 이야기는 아주 오래전, 알베르트 아인슈타인이라는 아주 똑똑한 과학자 할아버지의 생각에서 시작되었어요. 1917년에 그는 원자에게 에너지를 주면 똑같은 빛을 복사해서 내보낼 수 있다는 '유도 방출'이라는 멋진 아이디어를 떠올렸죠. 이건 마치 한 친구가 노래를 시작하면 다른 친구들이 다 같이 따라 부르는 것과 같아요. 이 아이디어는 오랫동안 사람들의 머릿속에만 머물러 있었어요. 그러다 저의 사촌 격인 '메이저(Maser)'가 먼저 태어났어요. 메이저는 눈에 보이지 않는 전파를 이용했죠. 하지만 과학자들은 생각했어요. '눈에 보이는 빛으로도 이걸 할 수 있지 않을까?'라고요. 찰스 타운스와 고든 굴드 같은 과학자들이 바로 그런 꿈을 꾸었답니다. 특히 고든 굴드 아저씨는 저에게 '레이저'라는 이름을 붙여주셨어요. '유도 방출에 의한 빛의 증폭'이라는 긴 말의 앞 글자들을 딴 이름이죠. 그리고 마침내 저의 생일이 다가왔어요. 1960년 5월 16일이었죠. 시어도어 마이먼이라는 물리학자가 분홍빛 루비 결정과 아주 밝은 플래시 램프를 사용했어요. 그가 램프를 번쩍 터뜨리자, 루비 결정 속 원자들이 흥분해서 모두 함께 한 방향으로 빛을 내뿜기 시작했어요. 바로 그 순간, 세상에서 가장 선명하고 강렬한 붉은색 빛줄기인 제가 처음으로 태어난 거예요. 그건 정말 눈부신 순간이었답니다.

실험실에서 태어난 저는 곧 세상 밖으로 나와 사람들을 돕는 중요한 일들을 하기 시작했어요. 처음에는 그저 신기한 과학 실험이었지만, 금세 제 능력을 알아본 사람들이 저를 다양한 곳에 사용하기 시작했죠. 여러분이 마트에서 물건을 살 때 계산대에서 "삑!" 하는 소리 들어봤죠? 그게 바로 제가 바코드를 읽는 소리예요. 저는 물건에 그려진 검은 줄들을 아주 빠르게 읽어서 가격을 알려준답니다. 또 여러분이 집에서 영화를 볼 때, 블루레이 디스크 안에 담긴 재미있는 이야기를 읽어주는 것도 바로 저예요. 제 뾰족한 빛이 디스크의 작은 홈들을 읽어서 멋진 영상과 소리로 바꿔주는 거죠. 저는 심지어 빛의 속도로 정보를 전달하는 우편배달부 역할도 해요. 머리카락보다 얇은 유리실, 즉 광섬유를 통해 인터넷 데이터를 실어 나르죠. 덕분에 여러분은 전 세계 친구들과 순식간에 소통할 수 있어요. 의사 선생님들은 저를 이용해 아주 정교한 수술을 하기도 해요. 제 집중된 빛으로 아픈 부위만 정확하게 치료해서 사람들이 더 빨리 건강해지도록 돕는답니다. 하나의 집중된 아이디어에서 시작된 제가 이제는 세상을 밝히는 수많은 빛이 되었어요. 여러분도 마음속에 반짝이는 아이디어가 있다면, 저처럼 한 곳에 집중해보세요. 언젠가 그 아이디어가 세상을 환하게 비출지도 모르니까요.