플라스틱

안녕, 나는 플라스틱이야. 아주 오래전에는 세상의 모든 물건들이 나무나 금속, 유리로 만들어졌단다. 이런 것들은 무겁기도 하고, 떨어뜨리면 쉽게 깨지곤 했지. 그래서 사람들은 새롭고 특별한 무언가가 필요했어. 가볍고, 튼튼하고, 무엇보다 상상하는 거의 모든 모양으로 변신할 수 있는 그런 것 말이야. 사람들은 나를 기다리고 있었던 거야. 나는 사람들의 삶을 더 편하고 재미있게 만들어 줄 준비가 되어 있었지.

나의 이야기는 아주 오래전, 1862년에 시작됐어. 알렉산더 파크스라는 아저씨가 나의 아주 초기 모습을 처음으로 만들어냈지. 하지만 내가 정말로 유명해지고 사람들의 삶을 바꾸기 시작한 건 1907년의 일이었어. 레오 베이클랜드라는 아주 똑똑한 화학자 덕분이었지. 베이클랜드 아저씨는 실험실에서 열심히 연구하다가 우연히 나를 발견하고 깜짝 놀랐어. 그는 나에게 '베이클라이트'라는 멋진 이름을 붙여주었단다. 베이클라이트는 엄청나게 튼튼하고 열에도 강해서 어떤 모양으로든 만들 수 있었어. 나는 반짝이는 전화기 케이스나 라디오, 알록달록한 팔찌 같은 보석으로 변신하기도 했지. 나는 사람들에게 말했어. '나는 뭐든지 될 수 있어요. 여러분의 상상을 현실로 만들어 드릴게요!'라고 말이야.

베이클라이트가 태어난 후에, 과학자들은 나를 더 다양하게 만드는 방법을 계속해서 알아냈어. 어떤 나는 고무줄처럼 쭉쭉 늘어나는 신축성 좋은 친구가 되었고, 어떤 나는 유리처럼 속이 훤히 보이는 투명한 친구가 되었지. 또 어떤 나는 곰 인형의 털처럼 부드럽고 포근한 친구로 변신하기도 했단다. 나는 곧 모든 곳에 나타나기 시작했어. 너희들이 좋아하는 알록달록한 장난감 블록이 되어서 멋진 성을 만들 수 있게 도와주고, 추운 겨울날 너희를 따뜻하게 감싸주는 포근한 양털 재킷이 되기도 했지. 나는 아이들의 놀이 시간을 더 신나고 창의적으로 만들어 주었단다.

오늘날 나는 병원에서 의사 선생님들이 아픈 사람들을 치료하는 것을 돕는 특별한 도구가 되기도 하고, 맛있는 음식이 상하지 않도록 신선하게 보관해주는 고마운 친구가 되기도 해. 그리고 지금, 똑똑한 사람들은 나를 여러 번 다시 사용할 수 있도록 재활용하거나, 옥수수 같은 식물로 나를 만드는 새로운 방법을 찾고 있단다. 그래서 나는 앞으로도 오랫동안 사람들을 도우면서, 우리가 사는 이 아름다운 지구를 함께 지킬 수 있을 거야.