CERN

안녕하세요. 우리는 유럽 입자 물리 연구소(European Organization for Nuclear Research), 줄여서 CERN입니다. 우리는 제2차 세계대전이 끝난 직후인 1954년에 만들어졌습니다. 전쟁으로 인해 흩어졌던 유럽의 과학자들이 평화로운 목적을 위해 다시 함께 연구할 수 있는 장소를 만드는 것이 우리의 시작이었습니다. 우리의 주된 연구소는 프랑스와 스위스의 국경, 제네바라는 도시 근처에 자리 잡고 있습니다. 이곳에서 여러 나라의 과학자들이 국적에 상관없이 힘을 합쳐 우주의 가장 깊은 비밀을 탐구합니다. 우리는 과학이 사람들을 하나로 모을 수 있다고 믿으며, 그 믿음을 바탕으로 설립되었습니다.

우리의 임무는 우주를 이루는 가장 작은 기본 단위인 '입자'를 연구하는 것입니다. 눈에 보이지도 않을 만큼 작은 것들을 보려면 아주 특별한 도구가 필요합니다. 그래서 우리는 세계에서 가장 크고 복잡한 기계들을 만듭니다. 이 기계들을 '입자 가속기'라고 부릅니다. 우리의 가장 유명한 입자 가속기는 바로 '대형 강입자 충돌기(LHC)'입니다. 이 거대한 기계는 땅속 깊은 곳에 묻혀 있는 길이 27킬로미터(17마일)의 원형 터널입니다. 이 터널은 수천 개의 강력한 자석으로 둘러싸여 있으며, 입자들이 엄청난 속도로 움직일 수 있도록 정교하게 설계되었습니다.

LHC 내부에서 우리는 양성자와 같은 아주 작은 입자들을 빛의 속도에 가깝게 가속시킵니다. 이 입자들은 터널 안에서 서로 반대 방향으로 돌다가, 우리가 정해준 지점에서 서로 충돌하게 만듭니다. 마치 두 개의 작은 구슬을 아주 빠르게 부딪치게 하는 것과 같습니다. 입자들이 충돌하면 부서지면서 그 안에 숨어 있던 더 작은 입자들이 순간적으로 나타납니다. 우리는 이 짧은 순간을 놓치지 않기 위해 '검출기'라는 거대한 특수 카메라를 사용합니다. 이 검출기들은 충돌 후 일어나는 모든 일을 초고속으로 사진 찍어 기록하고, 과학자들은 이 사진들을 분석하여 입자들의 비밀을 알아냅니다.

우리가 이룬 가장 중요한 발견 중 하나는 2012년에 있었습니다. 수많은 실험과 분석 끝에, 우리 과학자들은 '힉스 보손'이라는 새로운 입자를 발견했다고 발표했습니다. 이 입자는 아주 특별합니다. 왜냐하면 다른 기본 입자들이 어떻게 '질량'을 갖게 되는지 설명해 주기 때문입니다. 질량은 물체가 얼마나 많은 '물질'을 가지고 있는지를 의미하는데, 힉스 보손이 없었다면 우주의 모든 입자는 질량 없이 빛처럼 떠다녔을지도 모릅니다. 이 발견은 우주가 어떻게 작동하는지에 대한 우리의 생각이 올바른 방향으로 가고 있다는 것을 증명해 준 중요한 성과였습니다.

우리는 물리학을 연구하는 과정에서 오늘날 모든 사람이 사용하는 아주 중요한 것을 만들기도 했습니다. 1989년, 우리와 함께 일하던 팀 버너스리라는 과학자가 '월드 와이드 웹(World Wide Web)'을 발명했습니다. 그의 처음 목표는 전 세계에 흩어져 있는 수천 명의 과학자들이 서로 쉽고 빠르게 정보를 공유할 수 있는 방법을 만드는 것이었습니다. 우리는 이 기술이 세상을 바꿀 잠재력이 있다고 생각했고, 모든 사람이 무료로 사용할 수 있도록 공개했습니다. 그 덕분에 오늘날 우리는 인터넷을 통해 공부하고, 친구와 이야기하고, 새로운 정보를 얻을 수 있게 된 것입니다.

오늘날에도 우리는 우주 탐험을 계속하고 있습니다. 현재 100개가 넘는 나라에서 온 과학자들이 우리의 시설을 사용하기 위해 이곳을 찾습니다. 우리는 여전히 LHC를 사용하여 우주의 대부분을 차지하지만 우리가 볼 수 없는 '암흑 물질'이 무엇으로 만들어졌는지와 같은 커다란 질문에 대한 답을 찾고 있습니다. 우리의 가장 중요한 목표는 예전과 같습니다. 바로 과학을 통해 우주에 대해 더 많이 배우고, 전 세계 사람들을 하나로 모으는 것입니다. 과학에는 국경이 없으며, 우리는 협력을 통해 인류의 지식을 넓혀가고 있습니다.