아타카마 사막

내 붉고 주황빛 흙 위로 따스한 햇살을 느껴보렴. 내 위를 걸으면, 바삭바삭 작은 소리가 들릴지도 몰라. 그건 내 땅 위에 있는 소금이 네 발밑에서 부서지는 소리란다. 낮 동안 나는 아주 조용해. 햇살 소리가 들릴 것만 같을 정도로 고요하지. 하지만 뜨거운 낮이 끝나면, 시원한 밤이 찾아와. 그리고 밤하늘은 정말 멋지단다. 마치 수백만 개의 반짝이는 다이아몬드가 박힌 거대한 남색 담요 같아. 나는 색깔과 조용한 경이로움으로 가득한 땅, 아주 멀리까지 뻗어 있단다. 안녕, 나는 아타카마 사막이야.

나는 아주 아주 나이가 많아. 사실, 나는 얼음으로 뒤덮인 극지방을 빼면 지구 전체에서 가장 건조한 곳이란다. 여기엔 비가 거의 오지 않아. 아주 오랫동안, 나는 내 비밀들을 간직하고 있었어. 그러다 아주 먼 옛날, 첫 번째 사람들이 도착했지. 그들은 아타카메뇨 사람들이라고 불렸어. 그들은 아주 똑똑했단다. 높은 산에서 물을 가져와 옥수수와 감자를 키우는 방법을 찾아냈지. 그들은 나와 함께 살면서 나의 조용한 마음을 이해해 주었어. 훨씬 나중에, 다른 사람들은 내 흙 속에 숨겨진 보물을 찾아왔어. 그들은 전선이나 동전에 쓰이는 반짝이는 붉은 구리와, 식물이 쑥쑥 자라게 도와주는 질산염이라는 특별한 소금을 발견했지. 오늘날에도 특별한 손님들이 나를 찾아온단다. 나사(NASA)라는 곳의 과학자들이 로버라고 불리는 로봇 탐험가들을 데려와 내 땅 위에서 운전 연습을 해. 내 붉은 흙이 화성이라는 행성과 아주 똑같이 생겼다고 말하거든.

오늘날, 나에게는 아주 특별한 일이 있어. 내 공기는 아주 맑고 건조해서, 시야를 가리는 구름이 없기 때문에, 나는 세상에서 별을 보기에 가장 좋은 장소 중 하나란다. 사람들은 내 높은 언덕 위에 거대한 망원경들을 지었어. 나는 그것들을 나의 크고 호기심 많은 눈이라고 생각해. 그 눈들은 아주 멀리, 네 눈으로는 볼 수 없는 깊은 우주를 들여다본단다. 이 눈들로 사람들은 새로운 별과 머나먼 은하계를 발견해. 우주의 비밀에 대해 배우는 거지. 비록 나는 조용하고 메마른 곳이지만, 사람들이 큰 꿈을 꾸도록 도와준단다. 나는 사람들에게 하늘의 끝없는 경이로움을 보여주고, 언제나 별을 향해 나아가라고 이야기해 줘.