하롱베이

마치 잘 닦인 에메랄드처럼 초록빛을 띤 물 위를 미끄러지듯 나아가는 상상을 해보세요. 주위에는 온통 정글로 뒤덮인 수천 개의 돌기둥이 바다에서 솟아 있습니다. 이 기둥들은 거대한 조각품 같기도 하고, 잠자는 용의 등처럼 보이기도 합니다. 부드러운 안개가 공중에 피어올라 모든 것을 신비로운 침묵 속에 감싸 안으면, 마치 다른 세상에 들어온 듯한 기분이 들 거예요. 이곳은 조용한 경이로움과 고대의 비밀이 깃든 곳입니다. 전 세계 사람들이 이 마법을 느끼기 위해 저를 찾아옵니다. 저는 하롱베이, '용이 내려온 만'이라는 뜻을 가진 곳입니다.

저의 이야기는 아주 아주 오래전, 약 5억 년 전으로 거슬러 올라갑니다. 그 당시 이곳은 온통 깊고 따뜻한 바다였습니다. 수많은 작은 바다 생물들이 살다가 죽으면, 그들의 작은 껍데기들이 바다 밑으로 가라앉았습니다. 수백만 년 동안 이 껍데기들이 쌓이고 쌓여 단단하게 굳어지면서 석회암이라는 두껍고 튼튼한 바위가 되었습니다. 그 후, 지구 자체가 움직이고 변화하면서 이 거대한 석회암층을 물 위로 서서히 밀어 올렸습니다. 그 후 수천 년 동안 비와 바람이 저의 예술가가 되었습니다. 그들은 끈기 있게 석회암을 깎고 조각하여 오늘날 여러분이 보는 수천 개의 섬과 동굴을 만들었습니다. 어떤 왕국이나 나라가 생기기 훨씬 전, 첫 번째 사람들이 저를 발견했습니다. 기원전 18,000년경, 소이누 문화의 사람들은 제 동굴에 집을 짓고 돌기둥 사이에서 안식처를 찾았습니다. 그들이 바로 제 골짜기를 스치는 바람의 속삭임을 처음으로 들은 사람들이었습니다.

하지만 사람들이 가장 이야기하기 좋아하는 것은 저의 탄생에 얽힌 전설입니다. 제 이름인 하롱, 즉 '내려온 용'이라는 이름이 생긴 유래이기도 하죠. 전설에 따르면, 아주 오래전 베트남 사람들이 나라를 세우려 할 때 바다를 통해 사나운 침략자들이 쳐들어왔다고 합니다. 사람들이 도와달라고 기도하자, 하늘에 계신 옥황상제께서 그 기도를 들으셨습니다. 옥황상제는 사람들을 보호하기 위해 강력한 어머니 용과 그 자식들을 땅으로 보냈습니다. 적의 배들이 다가오자, 용들은 입을 열어 수많은 보석과 옥구슬을 뱉었습니다. 이 보물들이 물에 닿는 순간, 지금의 만을 가득 채운 수천 개의 섬으로 변했습니다. 이 섬들은 거대한 벽을 이루었고, 적의 배들은 여기에 부딪혀 산산조각이 났습니다. 전투가 끝난 후, 용들은 이 땅이 얼마나 아름답고 평화로운지 보게 되었습니다. 그들은 이곳에 영원히 머물기로 결심했습니다. 사람들은 이 섬들이 바로 물속에서 평화롭게 잠들어 있는 용들의 등이라고 말합니다.

보호에 대한 그 전설은 저의 현실이 되었습니다. 역사 내내, 저의 미로 같은 섬들과 숨겨진 수로는 베트남 사람들에게 안전한 피난처가 되어 주었습니다. 가장 유명한 순간 중 하나는 서기 1288년이었습니다. 거대하고 강력한 몽골 함대가 근처의 박당강을 통해 침략하려고 했습니다. 쩐흥다오라는 뛰어난 장군은 저의 물길을 잘 알고 있었습니다. 그는 썰물 때 물 아래에 날카로운 나무 말뚝을 교묘하게 심어 숨겨두었습니다. 몽골 배들이 수로로 유인되었을 때, 그들은 밀물이 빠지면서 덫에 걸려 패배하고 말았습니다. 저의 까다로운 물길이 위대한 승리를 이끄는 데 도움을 준 것입니다. 수 세기 동안, 사람들은 저를 그저 지나치기만 한 것이 아니라 저를 집으로 삼았습니다. 여러 세대에 걸친 가족들이 수상 어촌 마을에서 살며, 집과 학교, 그리고 공동체를 바로 제 물 위에 지었습니다. 그들의 삶은 저의 조수와 함께 움직이며, 바다와의 끈끈한 유대감과 강인함을 보여주는 증거입니다.

오늘날, 저의 이야기는 전 세계와 공유됩니다. 저는 베트남뿐만 아니라 모든 사람을 위한 보물입니다. 1994년 12월 17일, 유네스코라는 중요한 단체는 저를 세계문화유산으로 지정했습니다. 이는 저의 아름다움과 이야기가 특별하며 영원히 보호되어야 한다는 것을 인정한 것입니다. 그리고 2011년 11월 11일에는 전 세계 사람들이 투표하여 저를 세계 7대 자연경관 중 하나로 선정했습니다. 저는 정말 자랑스럽습니다. 이제 세계 각지에서 온 방문객들로 가득 찬 배들이 제 물 위를 미끄러지듯 나아가고, 그들의 얼굴에는 경이로움이 가득합니다. 저는 그들이 저의 잠자는 용들을 보면서 우리 행성의 아름다움을 떠올리고, 이 자연의 보물들을 돌보는 것이 왜 그토록 중요한지 다시 한번 생각하게 되기를 바랍니다.