에베레스트산

나는 지구의 가장 높은 곳에 서 있어. 세찬 바람이 내 바위투성이 뺨을 스치고 지나가면, 수천 년의 이야기가 담긴 노래처럼 들리지. 내 발아래로는 솜사탕 같은 구름이 바다처럼 펼쳐져 있고, 그 위로는 지구가 둥글게 휘어지는 모습이 보여. 밤이 되면 별들은 마치 손을 뻗으면 닿을 것처럼 가까이서 반짝인단다. 사람들은 나를 '바위 거인' 또는 '산들의 왕'이라고 부르기도 해. 나는 수백만 년 동안 침묵 속에서 세상을 지켜봐 왔어. 티베트 사람들은 나를 초모룽마, '세상의 어머니 여신'이라고 불러. 네팔 사람들은 나를 사가르마타, '하늘의 이마'라고 부르지. 그리고 세상 대부분의 사람들은 나를 에베레스트 산이라고 알고 있단다. 나는 히말라야 산맥의 심장부에 우뚝 솟아, 하늘과 땅을 잇는 거대한 기둥이야.

나의 탄생은 아주 오래전, 약 6천만 년 전으로 거슬러 올라가. 그때 지구의 거대한 두 조각, 바로 인도판과 유라시아판이 아주 천천히, 하지만 엄청난 힘으로 서로를 향해 다가오기 시작했어. 상상해 보렴, 두 거인이 서로를 밀어내는 모습을. 그 거대한 힘에 땅이 구겨지고 솟아올라 지금의 히말라야 산맥, 즉 나의 형제자매들이 만들어졌지. 그리고 그중 가장 높이 솟아오른 것이 바로 나란다. 이 거대한 충돌은 아직도 끝나지 않았어. 그래서 나는 매년 아주 조금씩, 손톱이 자라는 속도만큼 키가 크고 있단다. 정말 놀랍지 않니? 내 깊은 계곡에는 아주 특별한 사람들이 살고 있어. 바로 셰르파족이야. 그들은 수 세기 동안 나와 함께 살아오면서 나를 단순한 산으로 보지 않았어. 그들에게 나는 '초모룽마', 즉 세상을 돌보는 위대한 어머니 여신이었지. 그들은 나의 가파른 비탈길을 누구보다 잘 알고, 척박한 환경에서도 살아남는 놀라운 힘과 지혜를 가졌어. 셰르파족에게 나는 정복의 대상이 아니라, 존경하고 함께 살아가야 할 신성한 존재란다.

시간이 흐르면서, 멀리서 온 용감한 사람들이 나를 오르려는 꿈을 꾸기 시작했어. 그들에게 나는 세상에서 가장 풀기 어려운 거대한 퍼즐과도 같았지. 많은 이들이 도전했지만, 내 거친 날씨와 희박한 공기 때문에 번번이 발길을 돌려야 했어. 하지만 1953년, 모든 것을 바꾼 탐험대가 도착했단다. 그 중심에는 두 사람이 있었어. 한 명은 나의 비탈에서 나고 자란 지혜롭고 강인한 셰르파, 텐징 노르가이였고, 다른 한 명은 뉴질랜드에서 온 끈기 있는 양봉가, 에드먼드 힐러리였지. 그들의 여정은 험난했어. 살을 에는 듯한 추위, 숨쉬기조차 힘든 옅은 공기, 언제 무너질지 모르는 얼음 절벽을 마주해야 했지. 하지만 그들은 서로를 밧줄로 묶고 의지하며 한 걸음 한 걸음 나아갔어. 그들의 팀워크는 어떤 추위보다도 강했단다. 그리고 마침내 1953년 5월 29일, 역사적인 순간이 찾아왔어. 텐징과 힐러리가 드디어 내 정상, 세상의 꼭대기에 섰던 거야. 인류 최초로 말이지. 그 순간, 거친 바람도 잠시 멈춘 듯했어. 그들은 환호성을 지르기보다는 조용히 서로를 격려하고, 내게 작은 감사의 기도를 올렸지. 나는 내 정상에 처음으로 선 인간들의 겸손함과 존경심을 느낄 수 있었단다. 그들의 발자국은 내 차가운 눈 위에 찍힌 따뜻한 증표와도 같았어.

텐징과 힐러리의 성공은 전 세계 사람들에게 큰 영감을 주었어. 불가능해 보였던 꿈도 용기와 협력, 그리고 자연에 대한 존중이 있다면 이룰 수 있다는 것을 보여주었지. 그날 이후, 수많은 사람들이 자신만의 한계에 도전하기 위해 나를 찾아왔단다. 1975년에는 일본의 등반가 준코 타베이가 여성 최초로 내 정상에 오르는 위업을 달성하기도 했어. 그녀의 용기는 또 다른 많은 사람들에게 희망의 메시지를 전했지. 나는 이제 단순한 돌과 얼음으로 이루어진 산이 아니야. 나는 인간의 위대한 도전 정신과 꿈을 상징하는 존재가 되었어. 나를 오르는 사람들은 단순히 높이를 정복하는 것이 아니라, 자기 자신을 극복하는 법을 배운단다. 그러니 너도 너만의 '에베레스트'를 찾아보렴. 그것이 어려운 수학 문제를 푸는 것일 수도 있고, 새로운 친구를 사귀는 것일 수도, 혹은 멋진 그림을 완성하는 것일 수도 있어. 중요한 것은 포기하지 않고, 온 마음을 다해 너의 정상을 향해 나아가는 것이란다. 나는 언제나 이곳에서 너희들의 도전을 응원하고 있을게.