옐로스톤 국립공원

나는 뜨거운 김이 쉭쉭 소리를 내며 땅의 갈라진 틈에서 뿜어져 나오는 곳이란다. 진흙이 부글부글 끓어오르는 연못과 무지개의 모든 빛깔을 담은 뜨거운 샘물이 있는 곳이지. 소나무와 유황 냄새가 뒤섞인 공기 속에서 드넓은 숲과 들소 떼가 어우러져 태고의 야생을 느끼게 한단다. 갑자기 땅이 흔들리며 거대한 물기둥이 하늘을 향해 천둥 같은 소리를 내며 솟구쳐 오르는 것을 본다면, 너는 나의 심장 박동을 느끼는 것이란다. 사람들은 이곳을 경이로운 곳이라 부르지. 나는 지켜진 약속이자, 모두를 위해 영원히 보호받는 야생의 심장이야. 나는 옐로스톤 국립공원이란다.

나의 이야기는 아주 오래전, 땅속 깊은 곳에서 시작된단다. 내 발밑에는 지금도 거대한 초화산이 잠들어 있어. 약 63만 1천 년 전, 이 화산이 어마어마한 폭발을 일으켰단다. 그 폭발은 너무나 강력해서 거대한 산을 무너뜨리고, 지금의 내가 자리 잡은 거대한 분지, 즉 칼데라를 만들었지. 시간이 흘러 빙하기가 찾아오자, 거대한 빙하들이 나의 표면을 조각칼처럼 깎아내려 깊은 계곡을 만들고 아름다운 호수들을 채웠어. 나의 이런 불과 얼음의 역사는 지금 너희가 보는 독특한 풍경을 빚어냈단다. 그리고 약 1만 1천 년 전, 첫 번째 사람들이 이곳에 도착했어. 크로우, 블랙피트, 쇼쇼니 부족의 선조들과 같은 원주민들이었지. 그들은 나를 정복해야 할 땅이 아니라, 존중하고 함께 살아가야 할 집으로 여겼어. 그들은 나의 흑요석으로 날카로운 도구와 무기를 만들었고, 뜨거운 온천을 영적인 의식과 실용적인 목적으로 사용했으며, 내 숲을 뛰노는 동물들을 사냥하며 살아갔지. 수천 년 동안, 그들은 나의 리듬에 맞춰 살아가며 나를 신성한 곳으로 여기고 깊은 관계를 맺었단다.

시간이 흘러 1800년대 초, 존 콜터와 같은 유럽계 미국인 탐험가들이 나를 찾아왔어. 그들은 돌아가서 유황이 끓고 땅에서 불길이 솟는 '지옥' 같은 곳에 대해 이야기했지만, 사람들은 그저 허황된 이야기라며 믿지 않았지. 수십 년 동안 나는 그저 믿을 수 없는 소문 속의 '이상한 나라'로만 존재했어. 하지만 1871년, 모든 것을 바꾼 탐험이 시작되었단다. 바로 페르디난드 V. 헤이든이 이끈 지질 탐사였지. 그는 과학자였고, 나와 관련된 모든 소문이 사실인지 증명하고 싶어 했어. 그의 팀에는 아주 특별한 사람들이 함께했지. 화가인 토마스 모란은 나의 생생한 색채를 캔버스에 담아냈고, 사진작가인 윌리엄 헨리 잭슨은 누구도 부정할 수 없는 흑백 사진으로 나의 경이로운 모습을 기록했어. 그들의 탐험은 단순한 모험이 아니었단다. 그것은 나를 세상에 알리기 위한 사명이었지. 탐험이 끝난 후, 헤이든은 그의 과학 보고서와 함께 모란의 그림, 잭슨의 사진을 미국 의회에 제출했어. 의원들은 눈앞에 펼쳐진 증거들에 입을 다물지 못했지. 그들은 이 땅이 너무나 특별해서 개인에게 팔거나 개발해서는 안 된다는 것을 깨달았어. 그리하여 1872년 3월 1일, 율리시스 S. 그랜트 대통령은 '옐로스톤 국립공원 보호법'에 서명했단다. 이로써 나는 세계 최초의 국립공원이 되었어. 한 장소가 모든 사람의 것이 될 수 있다는 아주 새로운 생각이 탄생한 순간이었지.

오늘날 나의 야생 심장은 여전히 힘차게 뛰고 있단다. 나는 수많은 야생 동물의 안전한 안식처야. 특히 1995년에는 오랫동안 사라졌던 회색 늑대들이 다시 돌아왔는데, 이 용감한 포식자들은 나의 생태계가 균형을 되찾는 데 아주 중요한 역할을 했지. 매년 수백만 명의 사람들이 나를 찾아와. 과학자들은 나의 독특한 지열 활동을 연구하고, 가족들은 '올드 페이스풀' 가이저가 약속처럼 솟아오르는 모습을 보며 감탄하며, 모험가들은 내 수많은 오솔길을 따라 하이킹을 즐기지. 나는 지도 위의 한 장소 그 이상이란다. 나는 살아있는 실험실이자, 야생 세계를 상기시키는 존재이며, 선견지명과 보존의 힘을 보여주는 상징이야. 나는 미래를 위한 약속이며, 세상의 야생 심장이 너와 그리고 너의 뒤를 이을 모든 사람들을 위해 계속해서 뛸 수 있는 곳이란다.