ബഹിരാകാശ മത്സരം

എൻ്റെ പേര് നീൽ ആംസ്ട്രോങ്ങ്. ഞാൻ നിങ്ങളെപ്പോലെ ഒരു കുട്ടിയായിരുന്നപ്പോൾ, എൻ്റെ ഏറ്റവും വലിയ സന്തോഷം വിമാനങ്ങളുടെ ചെറിയ മാതൃകകൾ ഉണ്ടാക്കുന്നതായിരുന്നു. മണിക്കൂറുകളോളം ഞാനവ ഉണ്ടാക്കുകയും പറത്തുകയും ചെയ്യും. രാത്രിയിൽ, ഞാൻ പുറത്ത് പുൽത്തകിടിയിൽ കിടന്ന് ആകാശത്തേക്ക് നോക്കും. ആയിരക്കണക്കിന് നക്ഷത്രങ്ങൾ മിന്നിത്തിളങ്ങുന്നത് കാണുമ്പോൾ, എൻ്റെ മനസ്സ് അത്ഭുതം കൊണ്ട് നിറയും. ആകാശത്ത് വെള്ളിവെളിച്ചം പൊഴിച്ചുനിൽക്കുന്ന ചന്ദ്രനെ കാണുമ്പോൾ ഞാൻ സ്വപ്നം കാണുമായിരുന്നു, എന്നെങ്കിലും ഒരിക്കൽ അവിടെയെത്തണം, ആരും പോകാത്തത്ര ഉയരത്തിൽ പറക്കണം, ചന്ദ്രൻ്റെ മണ്ണിൽ എൻ്റെ കാൽപ്പാടുകൾ പതിപ്പിക്കണം. ആ കാലഘട്ടം വളരെ ആവേശകരമായിരുന്നു. എൻ്റെ രാജ്യമായ അമേരിക്കയും സോവിയറ്റ് യൂണിയൻ എന്ന മറ്റൊരു രാജ്യവും തമ്മിൽ ഒരു വലിയ 'ഓട്ടമത്സരം' നടക്കുകയായിരുന്നു. ആർക്കാണ് ആദ്യം ബഹിരാകാശത്ത് എത്താൻ കഴിയുക എന്നതായിരുന്നു ആ മത്സരം. 1957 ഒക്ടോബർ 4-ന് സോവിയറ്റ് യൂണിയൻ 'സ്പുട്നിക്' എന്നൊരു ഉപഗ്രഹം ബഹിരാകാശത്തേക്ക് അയച്ചപ്പോൾ, ആ മത്സരം ശരിക്കും തുടങ്ങി. അതായിരുന്നു ആവേശകരമായ ഒരു പുതിയ യുഗത്തിൻ്റെ തുടക്കം.

ആകാശത്തേക്ക് പറക്കാനുള്ള എൻ്റെ സ്വപ്നം എന്നെ നാസയിലെത്തിച്ചു. അവിടെയാണ് ബഹിരാകാശയാത്രികർക്ക് പരിശീലനം നൽകുന്നത്. അതൊരു എളുപ്പമുള്ള ജോലിയായിരുന്നില്ല. എൻ്റെ ശരീരവും മനസ്സും ബഹിരാകാശത്തെ കഠിനമായ സാഹചര്യങ്ങളെ നേരിടാൻ തയ്യാറാണോ എന്ന് പരിശോധിക്കുന്ന ഒരുപാട് കഠിനമായ പരിശീലനങ്ങളിലൂടെ ഞാൻ കടന്നുപോയി. ഞങ്ങളെ വലിയ യന്ത്രങ്ങളിൽ കിടത്തി അതിവേഗത്തിൽ കറക്കുമായിരുന്നു. ബഹിരാകാശ പേടകങ്ങൾ പോലെ തോന്നിക്കുന്ന സിമുലേറ്ററുകളിൽ ഇരുന്ന് ഞങ്ങൾ മണിക്കൂറുകളോളം പരിശീലിച്ചു. ഒരു യഥാർത്ഥ ബഹിരാകാശ പേടകം നിയന്ത്രിക്കുന്നത് എങ്ങനെയെന്ന് ഞങ്ങൾ പഠിച്ചു. ഈ യാത്രയിൽ ഞാൻ ഒറ്റയ്ക്കായിരുന്നില്ല. എൻ്റെ രണ്ട് നല്ല സുഹൃത്തുക്കൾ എനിക്കൊപ്പമുണ്ടായിരുന്നു, ബസ്സ് ആൽഡ്രിനും മൈക്കിൾ കോളിൻസും. ഞങ്ങൾ മൂന്നുപേരും ഒരേ സ്വപ്നം പങ്കിട്ടു, ചന്ദ്രനിലേക്ക് ഒരുമിച്ച് യാത്ര ചെയ്യണമെന്ന സ്വപ്നം. ഞങ്ങൾ പരസ്പരം സഹായിച്ചു, ഒരുമിച്ച് പഠിച്ചു, ഒരു ടീമായി പ്രവർത്തിച്ചു. ഞങ്ങൾക്ക് മുൻപ് ബഹിരാകാശത്തേക്ക് പോയ ധീരരായ യാത്രികരെക്കുറിച്ച് ഞങ്ങൾ എപ്പോഴും ഓർക്കുമായിരുന്നു. അവർ ഒരുപാട് അപകടസാധ്യതകൾ ഏറ്റെടുത്താണ് ഞങ്ങൾക്ക് ഈ യാത്രയ്ക്കുള്ള വഴിയൊരുക്കിയത്. അവരുടെ ധൈര്യം ഞങ്ങൾക്ക് വലിയ പ്രചോദനമായിരുന്നു.

അവസാനം ആ ദിവസം വന്നെത്തി. 1969 ജൂലൈ 16. ഞങ്ങളുടെ അപ്പോളോ 11 ദൗത്യം ആരംഭിക്കുന്ന ദിവസം. സാറ്റേൺ V എന്ന ഭീമാകാരമായ റോക്കറ്റിലാണ് ഞങ്ങൾ യാത്ര തിരിച്ചത്. റോക്കറ്റ് പറന്നുയർന്നപ്പോൾ ഭൂമി മുഴുവൻ കുലുങ്ങുന്നതുപോലെ തോന്നി. ശക്തമായ ഒരു തള്ളലോടെ ഞങ്ങൾ ആകാശത്തേക്ക് കുതിച്ചു. ഭൂമിയുടെ ആകർഷണ വലയത്തിൽ നിന്ന് പുറത്തുകടന്നപ്പോൾ, എൻ്റെ ശരീരത്തിന് ഭാരമില്ലാത്തതുപോലെ തോന്നി. പേടകത്തിനുള്ളിൽ ഞങ്ങൾ വായുവിൽ ഒഴുകിനടന്നു. മൂന്ന് ദിവസത്തെ യാത്രയ്ക്ക് ശേഷം, 1969 ജൂലൈ 20-ന്, ഞങ്ങളുടെ ചാന്ദ്രപേടകമായ 'ഈഗിൾ' ചന്ദ്രൻ്റെ ഉപരിതലത്തിലേക്ക് പതുക്കെ ഇറങ്ങാൻ തുടങ്ങി. എൻ്റെ ഹൃദയം പെരുമ്പറ കൊട്ടുകയായിരുന്നു. താഴെ ചന്ദ്രൻ്റെ പൊടി നിറഞ്ഞ പ്രതലം ഞാൻ കണ്ടു. വളരെ ശ്രദ്ധയോടെ ഞാൻ പേടകം താഴെയിറക്കി. ഒടുവിൽ, ഒരു ചെറിയ കുലുക്കത്തോടെ ഞങ്ങൾ ചന്ദ്രനിൽ കാലുകുത്തി. ഞാൻ റേഡിയോയിലൂടെ ലോകത്തോട് പറഞ്ഞു: 'ദി ഈഗിൾ ഹാസ് ലാൻഡഡ്.' അല്പസമയത്തിനു ശേഷം, ഞാൻ പേടകത്തിൻ്റെ വാതിൽ തുറന്ന് ഏണിയിലൂടെ പതുക്കെ താഴെയിറങ്ങി. ചന്ദ്രനിൽ കാലുകുത്തിയ ആദ്യത്തെ മനുഷ്യനായി ഞാൻ മാറി. അപ്പോൾ ഞാൻ പറഞ്ഞു, 'ഇതൊരു മനുഷ്യൻ്റെ ചെറിയ കാൽവെപ്പാണ്, പക്ഷേ മാനവരാശിക്ക് ഒരു വലിയ കുതിച്ചുചാട്ടമാണ്.' ആ ഒരു ചുവട് എനിക്ക് മാത്രമുള്ളതായിരുന്നില്ല, അത് മനുഷ്യരുടെയെല്ലാം സ്വപ്നങ്ങളുടെയും കഠിനാധ്വാനത്തിൻ്റെയും വിജയമായിരുന്നു.

ചന്ദ്രനിൽ നിന്ന് ഞാൻ തിരിഞ്ഞുനോക്കിയപ്പോൾ, എൻ്റെ ജീവിതത്തിലെ ഏറ്റവും മനോഹരമായ കാഴ്ച ഞാൻ കണ്ടു. കറുത്ത ബഹിരാകാശത്ത് തൂങ്ങിക്കിടക്കുന്ന നമ്മുടെ ഭൂമി. അതൊരു മനോഹരമായ നീല മാർബിൾ പോലെ തോന്നി. മേഘങ്ങളുടെ വെള്ളയും സമുദ്രങ്ങളുടെ നീലയും ഭൂഖണ്ഡങ്ങളുടെ തവിട്ടുനിറവും ഇടകലർന്ന ഒരു സുന്ദരമായ ഗോളം. അത്രയും ദൂരെ നിന്ന് നോക്കുമ്പോൾ, ഭൂമിയിൽ അതിരുകളോ രാജ്യങ്ങളോ ഇല്ലായിരുന്നു. നാമെല്ലാവരും ഒരുമിച്ചാണ് ആ മനോഹരമായ ഗ്രഹത്തിൽ ജീവിക്കുന്നതെന്ന് ആ നിമിഷം ഞാൻ തിരിച്ചറിഞ്ഞു. ആ ദൗത്യം എൻ്റെ രാജ്യത്തിൻ്റെ മാത്രം വിജയമായിരുന്നില്ല, അത് മനുഷ്യൻ്റെ ജിജ്ഞാസയുടെയും ധൈര്യത്തിൻ്റെയും വിജയമായിരുന്നു. തിരികെ നോക്കുമ്പോൾ, ആ യാത്ര എന്നെ പഠിപ്പിച്ചത് പ്രധാനപ്പെട്ട ഒരു കാര്യമാണ്. നിങ്ങൾക്കും വലിയ സ്വപ്നങ്ങൾ കാണാം. ചോദ്യങ്ങൾ ചോദിച്ചുകൊണ്ടേയിരിക്കുക, ഒരുമിച്ച് പ്രവർത്തിക്കുക, നിങ്ങളുടെ സ്വന്തം നക്ഷത്രങ്ങളിലേക്ക് എത്താൻ ശ്രമിക്കുക. ആകാശം നിങ്ങളുടെ അതിരല്ല, അത് നിങ്ങളുടെ തുടക്കം മാത്രമാണ്.