जॉर्ज वॉशिंग्टन

माझं नाव जॉर्ज वॉशिंग्टन आहे आणि मला अनेकदा अमेरिकेचे राष्ट्रपिता म्हणून ओळखलं जातं. माझा जन्म २२ फेब्रुवारी १७३२ रोजी व्हर्जिनिया नावाच्या सुंदर ब्रिटिश वसाहतीत झाला. माझं बालपण निसर्गाच्या सान्निध्यात गेलं. मला घोडेस्वारी करायला आणि मोकळ्या रानात फिरायला खूप आवडायचं. पण मला सर्वात जास्त आकर्षण होतं ते गणिताचं आणि नकाशा बनवण्याचं. याच आवडीमुळे मी पुढे जाऊन एक सर्वेक्षक, म्हणजेच जमिनीची मोजणी करणारा बनलो. त्या काळात व्हर्जिनियाचा बराचसा भाग जंगली आणि अज्ञात होता. या अज्ञात जमिनींचं सर्वेक्षण करताना मला खूप काही शिकायला मिळालं. नकाशा बनवण्यासाठी अचूकता आणि शिस्त गरजेची होती. या कामानं मला केवळ व्हर्जिनियाच्या जमिनीचीच ओळख करून दिली नाही, तर नेतृत्व कसं करावं आणि कठीण परिस्थितीतही धीर कसा ठेवावा हे शिकवलं. या अनुभवांनीच माझ्या भावी आयुष्याचा पाया रचला आणि मला आपल्या विशाल खंडाची क्षमता दाखवून दिली.

माझ्या तरुणपणी, १७५४ मध्ये सुरू झालेल्या फ्रेंच आणि इंडियन युद्धादरम्यान मला लष्करी जीवनाची पहिली ओळख झाली. मी ब्रिटिश सैन्यात एक तरुण अधिकारी म्हणून सामील झालो. युद्धाच्या मैदानावर सैनिकांचं नेतृत्व करणं किती आव्हानात्मक असतं, हे मला तेव्हा कळलं. मी अनेक चुका केल्या, पण त्यातूनच मोलाचे धडे शिकलो. युद्धाची दाहकता आणि नेतृत्वाची जबाबदारी काय असते, हे मी जवळून अनुभवलं. १७५९ मध्ये युद्ध संपल्यावर मी माझ्या प्रिय माउंट व्हर्नन या माझ्या घरी परतलो. तिथे मी मार्था डँड्रिज कस्टिस नावाच्या एका अद्भुत स्त्रीशी लग्न केलं आणि तिच्या दोन मुलांचा, जॅकी आणि पॅट्सीचा सावत्र पिता बनलो. माझं आयुष्य एका शेतकऱ्याचं आणि जमीनदाराचं झालं. मी माझ्या शेतात तंबाखू आणि गव्हाची लागवड करत होतो. पण याच काळात, ग्रेट ब्रिटन अमेरिकन वसाहतींवर अन्यायकारक कर आणि कायदे लादत होता. हे पाहून माझी चिंता वाढत होती. एक शेतकरी म्हणून शांत जीवन जगत असलो तरी, माझ्या देशबांधवांवर होणारा अन्याय मला अस्वस्थ करत होता आणि मला वाटू लागलं होतं की आपल्याला आपल्या हक्कांसाठी उभं राहावं लागेल.

इथूनच आपल्या देशाच्या स्वातंत्र्याच्या खऱ्या कथेला सुरुवात होते. १७७५ साली, जेव्हा वसाहतींनी स्वातंत्र्यासाठी लढण्याचा निर्णय घेतला, तेव्हा कॉन्टिनेंटल आर्मीचं नेतृत्व करण्याची जबाबदारी माझ्यावर सोपवण्यात आली. ही जबाबदारी इतकी मोठी होती की मला ती पेलवेल की नाही, अशी भीती वाटत होती. आमचा प्रवास सोपा नव्हता. व्हॅली फोर्जमधील १७७७-७८ च्या कडाक्याच्या थंडीत आमच्या सैनिकांकडे पुरेसे कपडे आणि अन्नही नव्हते. तो काळ खूप कठीण होता. पण आमच्या सैनिकांची जिद्द आणि स्वातंत्र्याची आस कधीच कमी झाली नाही. आम्ही डेलावेर नदीच्या बर्फाळ पाण्यातून २५ डिसेंबर १७७६ च्या रात्री प्रवास करून ट्रेन्टन शहरावर अचानक हल्ला केला आणि मोठा विजय मिळवला. अशा अनेक छोट्या-मोठ्या विजयांनी आमचं मनोबल वाढवलं. आम्ही अनेक वर्षं संघर्ष केला. अखेरीस, १९ ऑक्टोबर १७८१ रोजी यॉर्कटाउनच्या लढाईत आम्ही ब्रिटिश सैन्याचा निर्णायक पराभव केला आणि स्वातंत्र्य मिळवलं. ही लढाई केवळ सैनिकांची नव्हती, तर स्वातंत्र्याच्या स्वप्नावर विश्वास ठेवणाऱ्या प्रत्येक नागरिकाची होती.

युद्ध जिंकल्यावर मला वाटलं की देशाची सेवा आता संपली आणि मी माझ्या माउंट व्हर्ननच्या शांत जीवनात परत जाऊ शकेन. पण माझ्या देशाने मला पुन्हा एकदा साद घातली. स्वातंत्र्यानंतर एक नवीन सरकार स्थापन करण्याचं मोठं आव्हान आमच्यासमोर होतं. आम्ही एकत्र येऊन अमेरिकेचं संविधान तयार केलं, जे आपल्या देशाच्या कायद्यांची सर्वोच्च रूपरेषा आहे. त्यानंतर, ३० एप्रिल १७८९ रोजी, मला एकमताने अमेरिकेचा पहिला अध्यक्ष म्हणून निवडण्यात आलं. ही माझ्यासाठी खूप मोठी सन्मानाची गोष्ट होती, पण त्यासोबत एक मोठी जबाबदारीही होती. मला माहित होतं की मी जे काही करेन, ते भविष्यातील अध्यक्षांसाठी एक उदाहरण ठरेल. मी माझं मंत्रिमंडळ स्थापन केलं, ज्यात थॉमस जेफरसन आणि अलेक्झांडर हॅमिल्टनसारखे हुशार पण भिन्न विचारसरणीचे लोक होते. त्यांच्यातील मतभेद हाताळणं आणि देशाला एका दिशेने पुढे नेणं हे एक मोठं आव्हान होतं. मी माझ्या दोन कार्यकाळात देशाची आर्थिक व्यवस्था मजबूत करण्याचा आणि इतर देशांशी चांगले संबंध प्रस्थापित करण्याचा प्रयत्न केला.

दोन वेळा अध्यक्ष म्हणून काम केल्यानंतर, १७९७ मध्ये मी पद सोडण्याचा निर्णय घेतला. मला लोकांना हे दाखवून द्यायचं होतं की सत्ता ही एका व्यक्तीकडे कायम राहू नये, तर ती शांततेने हस्तांतरित झाली पाहिजे, जो एका खऱ्या लोकशाहीचा पाया असतो. मी पुन्हा एकदा माझ्या प्रिय माउंट व्हर्ननला परतलो. माझ्या आयुष्याच्या शेवटच्या काळात मी शेती केली आणि देशाच्या भविष्याबद्दल विचार करत राहिलो. १४ डिसेंबर १७९९ रोजी, आजारपणामुळे माझ्या जीवनाचा अंत झाला, पण मी एक आशा घेऊन गेलो. मी ज्या तरुण राष्ट्राच्या निर्मितीमध्ये मदत केली होती, ते राष्ट्र एकजुटीने आणि स्वातंत्र्याच्या मूल्यांवर टिकून राहील, अशी माझी इच्छा होती. माझा वारसा हा केवळ युद्धातील विजय किंवा अध्यक्षपद नाही, तर अमेरिकन लोकशाहीचा एक चिरस्थायी प्रयोग आहे. मला आशा आहे की माझी कहाणी तुम्हाला एक विचारशील आणि सक्रिय नागरिक बनण्यासाठी प्रेरणा देईल, कारण या महान देशाचं भविष्य तुमच्याच हातात आहे.