पनामा कालव्याचे उद्घाटन (१९१४)

माझं नाव जॉर्ज वॉशिंग्टन गोथल्स आहे, आणि मी एक अभियंता आहे. १९०४ साली, अमेरिकेचे राष्ट्राध्यक्ष थिओडोर रुझवेल्ट यांनी माझ्यावर एक प्रचंड मोठी जबाबदारी सोपवली. ती जबाबदारी होती पनामा कालव्याचे बांधकाम पूर्ण करण्याची. कल्पना करा, पनामा नावाचा एक छोटा देश, जिथे घनदाट, दमट जंगलं, उंच पर्वत आणि सततचा पाऊस असतो. अशा ठिकाणी आम्हाला दोन महासागरांना, अटलांटिक आणि पॅसिफिकला जोडायचा एक मार्ग तयार करायचा होता. हा कालवा का महत्त्वाचा होता? कारण त्याशिवाय जहाजांना दक्षिण अमेरिकेच्या टोकावरून, धोकादायक आणि हजारो मैलांचा प्रवास करून जावं लागायचं. या कालव्यामुळे तो प्रवास खूपच लहान आणि सुरक्षित होणार होता. याआधी फ्रान्सने हा कालवा बांधण्याचा प्रयत्न केला होता, पण त्यांना प्रचंड अडचणींमुळे ते काम सोडून द्यावं लागलं होतं. रोगराई, पैशांची कमतरता आणि निसर्गाच्या आव्हानांपुढे ते हरले होते. त्यामुळे, मला आणि माझ्या संघाला माहीत होतं की हे काम सोपं नाही. हे एक असं आव्हान होतं, जे याआधी कोणीही पूर्ण करू शकलं नव्हतं. पण आम्ही ते पूर्ण करण्याचा निश्चय केला होता.

आमच्या समोर दोन सर्वात मोठे शत्रू होते: एक अदृश्य आणि दुसरा डोळ्यांना दिसणारा. पहिला शत्रू होता रोगराई. पनाम्याच्या जंगलात पिवळा ताप (यलो फिवर) आणि मलेरिया पसरवणारे डास होते. त्यामुळे हजारो कामगार आजारी पडत होते आणि अनेकांचा मृत्यू होत होता. यावर उपाय शोधल्याशिवाय आम्ही पुढे जाऊच शकत नव्हतो. इथे डॉक्टर विल्यम गॉर्गस आमच्यासाठी देवदूतासारखे आले. त्यांनी एक मोठी मोहीम सुरू केली. त्यांनी डासांची पैदास होणारी ठिकाणं, जसं की साचलेलं पाणी, नष्ट केली, घरांना जाळ्या लावल्या आणि सर्व परिसर स्वच्छ ठेवला. त्यांच्या अविश्वसनीय प्रयत्नांमुळे आम्ही या अदृश्य शत्रूवर नियंत्रण मिळवू शकलो आणि कामगारांसाठी एक सुरक्षित वातावरण तयार करू शकलो. आमचा दुसरा शत्रू होता 'क्युलेब्रा कट' नावाचा एक प्रचंड मोठा डोंगर. कालव्यासाठी आम्हाला या डोंगरातून आठ मैल लांब आणि जवळपास ३०० फूट खोल मार्ग खोदायचा होता. हे काम म्हणजे डोंगराशीच झुंज देण्यासारखं होतं. आम्ही डायनामाइटचे स्फोट करून मोठमोठे खडक फोडायचो. त्या स्फोटांचा आवाज मैलोन्मैल ऐकू जायचा. मग मोठमोठे स्टीम शोव्हेल्स (वाफेवर चालणारी यंत्रं) येऊन ती माती आणि दगड उचलून रेल्वेच्या डब्यात भरायचे. पण सततच्या पावसामुळे डोंगराच्या कडा कोसळायच्या, ज्याला आम्ही भूस्खलन म्हणायचो. कधीकधी तर महिनोनमहिने केलेलं काम एका रात्रीत वाहून जायचं. पण आम्ही हार मानली नाही. हजारो कामगारांनी दिवस-रात्र, ऊन-पावसात अविश्वसनीय धैर्याने आणि मेहनतीने काम केलं आणि अखेर आम्ही त्या डोंगरालाही नमवलं.

आता आमच्यासमोर एक वेगळीच अडचण होती. अटलांटिक आणि पॅसिफिक महासागरांची पातळी सारखी नव्हती. त्यामुळे जहाजांना एका बाजूने दुसऱ्या बाजूला थेट घेऊन जाणं शक्य नव्हतं. जहाजांना जमिनीवरून वर उचलून पलीकडे न्यावं लागणार होतं. यावर आम्ही एक अनोखा उपाय शोधून काढला - 'लॉक्स' (Locks). तुम्ही याला 'पाण्याची शिडी' म्हणू शकता. आम्ही प्रचंड मोठे काँक्रीटचे हौद बांधले, ज्यांना भलेमोठे पोलादी दरवाजे होते. जेव्हा एखादं जहाज यायचं, तेव्हा ते पहिल्या हौदात शिरताच मागचा दरवाजा बंद व्हायचा. मग त्या हौदात पाणी भरलं जायचं, ज्यामुळे जहाज हळूहळू वर उचललं जायचं. पाण्याची पातळी पुढच्या हौदाइतकी झाली की पुढचा दरवाजा उघडायचा आणि जहाज पुढे जायचं. अशाप्रकारे, जहाजे जणू काही पाण्याची शिडीच चढून डोंगराच्या वर जायची आणि दुसऱ्या बाजूला तशीच खाली उतरायची. या लॉक्सना पाणी पुरवण्यासाठी आम्ही चाग्रेस नदीवर एक धरण बांधलं आणि 'गाटून लेक' नावाचा एक प्रचंड मोठा कृत्रिम तलाव तयार केला. त्या वेळी तो जगातला सर्वात मोठा मानवनिर्मित तलाव होता. ही संपूर्ण यंत्रणा म्हणजे अभियांत्रिकीचा एक चमत्कार होती.

अखेरीस तो ऐतिहासिक दिवस उजाडला. १५ ऑगस्ट, १९१४. दहा वर्षांच्या अथक परिश्रमानंतर, हजारो लोकांच्या मेहनतीनंतर आणि अनेक आव्हानांवर मात केल्यानंतर पनामा कालवा जहाजांच्या प्रवासासाठी तयार होता. सगळीकडे उत्साहाचं आणि आनंदाचं वातावरण होतं. 'एसएस अँकॉन' नावाचं एक जहाज कालव्यातून अधिकृतपणे प्रवास करणारं पहिलं जहाज ठरलं. मी किनाऱ्यावर उभा राहून त्या जहाजाला शांतपणे कालव्यातून पुढे जाताना पाहत होतो. तो क्षण पाहताना माझ्या मनात अभिमान आणि समाधानाच्या भावना दाटून आल्या होत्या. हा केवळ माझा विजय नव्हता, तर त्या प्रत्येक अभियंत्यांचा, डॉक्टरचा आणि कामगाराचा विजय होता ज्याने या स्वप्नाला सत्यात उतरवण्यासाठी आपलं रक्त आणि घाम गाळला होता. त्या दिवशी आम्ही फक्त दोन महासागरांनाच जोडलं नव्हतं, तर आम्ही संपूर्ण जगाला जवळ आणलं होतं. पनामा कालवा हा या गोष्टीचा पुरावा आहे की जेव्हा माणसं एकत्र येतात, तेव्हा दृढनिश्चय आणि कठोर परिश्रमाच्या जोरावर ते अशक्य वाटणारं ध्येयसुद्धा साध्य करू शकतात. या कालव्याने जगाचा व्यापार आणि प्रवास कायमचा बदलून टाकला आणि तो आजही मानवजातीच्या महान कामगिरीपैकी एक म्हणून ओळखला जातो.