कॅथेरिन जॉन्सन

नमस्कार, माझे नाव कॅथरीन जॉन्सन आहे आणि मला तुम्हाला माझी गोष्ट सांगायची आहे. याची सुरुवात २६ ऑगस्ट १९१८ रोजी वेस्ट व्हर्जिनियामधील व्हाईट सल्फर स्प्रिंग्स नावाच्या एका लहान गावात झाली. अगदी लहानपणापासूनच मला आकड्यांचे खूप आकर्षण होते. मी फक्त जग पाहत नव्हते, तर ते मोजत होते. मी चर्चपर्यंतच्या पायऱ्या, मी धुतलेल्या भांड्यांची संख्या आणि रात्रीच्या आकाशातील तारे मोजत असे. आकडे माझ्यासाठी एका गुप्त भाषेसारखे होते आणि त्यांची कोडी सोडवायला मला खूप आवडायचे. पण माझ्या गावात एक मोठी समस्या होती. माझ्यासारख्या आफ्रिकन अमेरिकन मुलांसाठी असलेल्या शाळा फक्त आठवीपर्यंतच होत्या. माझ्या आई-वडिलांना माहित होते की माझे शिकण्याचे प्रेम तिथेच थांबू शकत नाही. त्यांचा माझ्यावर इतका विश्वास होता की त्यांनी एक अविश्वसनीय त्याग केला. त्यांनी मला हायस्कूलमध्ये शिक्षण घेता यावे म्हणून आमचे संपूर्ण कुटुंब शंभर मैलांपेक्षा जास्त अंतरावर असलेल्या एका शहरात हलवण्याचा निर्णय घेतला. मी आधीच खूप काही शिकले असल्यामुळे, मी वयाच्या दहाव्या वर्षी हायस्कूलमध्ये प्रवेश घेतला! मी खूप मेहनत करत राहिले आणि वयाच्या अवघ्या अठराव्या वर्षी वेस्ट व्हर्जिनिया स्टेट कॉलेजमधून पदवीधर झाले. तिथेच डॉ. डब्ल्यू. डब्ल्यू. शिफेलिन क्लेटर नावाच्या एका अद्भुत प्राध्यापकांनी माझ्यातील विशेष प्रतिभा ओळखली. त्यांनी केवळ माझ्यासाठी गणिताचे प्रगत वर्ग तयार केले, मला माझ्या पूर्ण क्षमतेपर्यंत पोहोचण्यासाठी प्रोत्साहन दिले आणि मला अशा भविष्यासाठी तयार केले ज्याची मी कल्पनाही करू शकत नव्हते.

कॉलेज शिक्षणानंतर काही काळ माझे आयुष्य एका पारंपरिक मार्गाने गेले. मी लग्न केले, कुटुंब सुरू केले आणि शिक्षिका झाले. मला गणिताची माझी आवड माझ्या विद्यार्थ्यांसोबत वाटून घ्यायला खूप आनंद व्हायचा. पण १९५३ मध्ये, मला एका संधीबद्दल कळले ज्यामुळे माझे आयुष्य कायमचे बदलून गेले. नॅशनल ॲडव्हायझरी कमिटी फॉर एरोनॉटिक्स, किंवा NACA, नोकरभरती करत होती. हीच ती संस्था होती जी पुढे जाऊन नासा (NASA) बनली. त्यांना 'मानवी संगणक' म्हणून काम करण्यासाठी गणितज्ञांची गरज होती. त्या काळात, आजच्यासारखे शक्तिशाली इलेक्ट्रॉनिक संगणक नव्हते, तेव्हा लोक—बहुतेक स्त्रिया—पेन्सिल, कागद आणि आपले मन वापरून सर्व किचकट गणना हाताने करत असत. मी अर्ज केला आणि मला वेस्ट एरिया कॉम्प्युटिंग युनिटमध्ये नोकरी मिळाली, जो आफ्रिकन अमेरिकन महिला गणितज्ञांचा एक वेगळा गट होता. ते नेहमीच सोपे नव्हते. इमारतींमध्ये वर्णभेद होता, स्वतंत्र स्नानगृहे आणि जेवणाच्या जागा होत्या. सुरुवातीला, मला दिलेले गणित करणे हेच माझे काम होते. पण ते माझ्यासाठी पुरेसे नव्हते. मला उत्सुकता होती. मला जाणून घ्यायचे होते की माझी गणना का महत्त्वाची आहे. मी प्रश्न विचारायला सुरुवात केली. मी त्या अभियांत्रिकी बैठकांमध्ये जाण्याची परवानगी मागितली जिथे पुरुष प्रकल्पांवर चर्चा करत असत. त्यांनी मला सांगितले, "मुली बैठकांना जात नाहीत." पण मी विचारत राहिले आणि अखेरीस, माझ्या चिकाटीला यश आले. मी बैठकांना उपस्थित राहू लागले आणि आकड्यांमागील अभियांत्रिकीबद्दल शक्य तितके सर्व काही शिकू लागले.

१९५८ मध्ये जेव्हा NACA चे रूपांतर NASA मध्ये झाले तेव्हा जग बदलले. एका रोमांचक नवीन युगाची सुरुवात झाली होती: अंतराळ शर्यत. अमेरिका आणि सोव्हिएत युनियन विश्वाचा शोध घेण्यासाठी स्पर्धा करत होते आणि मी त्या सर्वांच्या मध्यभागी होते. माझे डेस्क अचानक इतिहासाच्या अग्रभागी आले होते. मला अमेरिकेच्या अंतराळातील पहिल्या प्रवासासाठी प्रक्षेपण मार्ग—म्हणजेच अचूक मार्ग—गणना करण्याचे काम सोपवण्यात आले. ५ मे १९६१ रोजी, जेव्हा ॲलन शेपर्ड अंतराळात जाणारे पहिले अमेरिकन बनले, तेव्हा त्यांच्या प्रवासाचा नकाशा तयार करण्यात माझ्या गणिताने मदत केली होती. पण माझ्या कारकिर्दीला खऱ्या अर्थाने परिभाषित करणारा क्षण एका वर्षानंतर, १९६२ मध्ये आला. अंतराळवीर जॉन ग्लेन एका अविश्वसनीय मोहिमेची तयारी करत होते: पृथ्वीभोवती प्रदक्षिणा घालणारे पहिले अमेरिकन बनणे. नासा त्यांच्या उड्डाण मार्गाची गणना करण्यासाठी एक नवीन इलेक्ट्रॉनिक संगणक वापरत होते, परंतु ते तंत्रज्ञान इतके नवीन होते की लोक त्याबद्दल अजूनही साशंक होते. जॉन ग्लेन, ज्यांचे आयुष्य त्या आकड्यांच्या अचूकतेवर अवलंबून होते, त्यांनी आपल्या वरिष्ठांकडे पाहिले आणि म्हटले, "त्या मुलीला आकडे तपासण्यासाठी बोलवा." ती मुलगी मी होते. त्यांनी सांगितले की जर मी आकडे बरोबर आहेत असे म्हटले, तर ते जाण्यासाठी तयार आहेत. दबाव प्रचंड होता. कित्येक दिवस, मी त्या समीकरणांवर काम केले, माझी पेन्सिल कागदावर वेगाने फिरत होती. मी प्रक्षेपणापासून ते समुद्रात उतरण्यापर्यंत प्रत्येक आकडा तपासला. जेव्हा मी अखेरीस संगणकाच्या गणनेची अचूकता निश्चित केली, तेव्हा जॉन ग्लेन यांनी माझ्या कामावर विश्वास ठेवला आणि त्यांची ऐतिहासिक मोहीम यशस्वी झाली. त्या क्षणी, मी फक्त एक 'मानवी संगणक' नव्हते; मी एका अमेरिकन नायकाची संरक्षक होते.

जॉन ग्लेनच्या उड्डाणानंतर, आमचे पुढचे ध्येय आणखी मोठे आणि जवळजवळ अशक्य वाटणारे होते: आम्हाला चंद्रावर माणूस उतरवायचा होता. हा अपोलो कार्यक्रम होता, माझ्या कारकिर्दीतील सर्वात मोठे साहस. माझे काम होते अंतराळयानाला चंद्रापर्यंत जाण्यासाठी, त्याच्याभोवती प्रदक्षिणा घालण्यासाठी आणि नंतर सुरक्षितपणे पृथ्वीवर परत येण्यासाठी आवश्यक असलेल्या अचूक मार्गाची गणना करण्यास मदत करणे. हे गणित आम्ही आतापर्यंत केलेल्या कोणत्याही गोष्टीपेक्षा अधिक किचकट होते. २० जुलै १९६९ रोजी, अपोलो ११ मोहीम आपल्या निश्चित स्थळी पोहोचली तेव्हा संपूर्ण जगाने श्वास रोखून धरला होता. जेव्हा नील आर्मस्ट्राँग आणि बझ आल्ड्रिन यांनी चंद्राच्या पृष्ठभागावर ती पहिली ऐतिहासिक पाऊले टाकली, तेव्हा मला माहित होते की माझे आकडे, माझी गणना, हे शक्य करण्यात मदतगार ठरली होती. तो निव्वळ आनंद आणि अभिमानाचा क्षण होता. माझ्या कौशल्याची पुन्हा एकदा कसोटी १९७० मध्ये अपोलो १३ मोहिमेदरम्यान लागली. एका स्फोटामुळे त्यांचे अंतराळयान खराब झाले आणि अंतराळवीर गंभीर धोक्यात होते. आम्हाला त्यांना घरी परत आणण्यासाठी एक नवीन, सुरक्षित मार्ग पटकन मोजावा लागला. तो एक तणावपूर्ण आणि कठीण काळ होता, परंतु आमच्या टीमने एकत्र काम केले आणि त्या यशस्वी बचावकार्यात माझी गणना एक महत्त्वाचा भाग होती. मी नासामध्ये अनेक वर्षे माझे काम सुरू ठेवले, स्पेस शटल कार्यक्रमाच्या विकासात मदत केली आणि १९८६ मध्ये एका दीर्घ आणि समाधानकारक कारकिर्दीनंतर मी निवृत्त झाले.

माझ्या आयुष्याकडे मागे वळून पाहताना, वेस्ट व्हर्जिनियामधील प्रत्येक गोष्ट मोजणाऱ्या एका लहान मुलीपासून ते लोकांना चंद्रावर पाठवण्यात मदत करणाऱ्या गणितज्ञापर्यंतचा माझा प्रवास मला कृतज्ञतेने भरून टाकतो. माझ्या प्रवासाने मला शिकवले की उत्सुकता ही एक शक्तिशाली देणगी आहे. नेहमी प्रश्न विचारा. तसेच, त्याने मला कठोर परिश्रमाचे आणि कधीही हार न मानण्याचे महत्त्व शिकवले, जरी कोणी तुम्हाला सांगितले की तुम्ही कोण आहात या कारणामुळे तुम्ही काही करू शकत नाही. २०१५ मध्ये, २४ नोव्हेंबर रोजी, मला एका व्यक्तीला मिळू शकणारा सर्वोच्च सन्मान मिळाला. राष्ट्राध्यक्ष बराक ओबामा यांनी मला प्रेसिडेंशियल मेडल ऑफ फ्रीडम प्रदान केले. तो एक अविश्वसनीय क्षण होता. काही वर्षांनंतर, जेव्हा माझी कथा, माझ्या हुशार सहकारी डोरोथी वॉन आणि मेरी जॅक्सन यांच्या कथांसोबत 'हिडन फिगर्स' या पुस्तकात आणि चित्रपटात सांगितली गेली, तेव्हा मला खूप आनंद झाला. अखेरीस, पडद्यामागे इतकी मेहनत करणाऱ्या स्त्रियांचे योगदान जग पाहू शकले. माझा तुम्हाला एक साधा संदेश आहे: स्वतःवर विश्वास ठेवा. आव्हानांना घाबरू नका, विशेषतः गणित आणि विज्ञानातील. तुमच्या मनात मोठ्या समस्या सोडवण्याची आणि ताऱ्यांपर्यंत पोहोचण्याची शक्ती आहे. कोणीही तुम्हाला कमी लेखू देऊ नका, आणि नेहमी, नेहमी शिकत रहा.