कॅथेरिन जॉन्सन

माझं नाव कॅथरीन जॉन्सन आहे आणि मला लहानपणापासूनच आकडे मोजायला खूप आवडायचं. माझा जन्म २६ ऑगस्ट, १९१८ रोजी वेस्ट व्हर्जिनियामध्ये झाला. तुम्हाला माहिती आहे, मी लहान असताना प्रत्येक गोष्ट मोजायची. मी चाललेली पावलं, रस्त्यावरच्या भेगा आणि रात्री आकाशातले तारे सुद्धा! मला शिकायला इतकं आवडायचं की मी शाळेत खूप पुढे होते. मी काही इयत्ता वगळून पुढे गेले आणि जेव्हा मी फक्त १० वर्षांची होते, तेव्हाच मी हायस्कूलसाठी तयार होते. माझ्यासाठी गणित म्हणजे एक मजेदार खेळ होता आणि आकडे माझे सर्वात चांगले मित्र होते.

मी फक्त १४ वर्षांची असताना कॉलेजला गेले. शिक्षण पूर्ण झाल्यावर मी शिक्षिका म्हणून काम करू लागले. पण एका दिवशी मला एका खास नोकरीबद्दल कळलं. ती नोकरी 'नाका' नावाच्या ठिकाणी होती, ज्याला नंतर प्रसिद्ध 'नासा' म्हणून ओळख मिळाली. तिथे 'मानवी संगणक' म्हणून काम करण्याची संधी होती. तुम्हाला आश्चर्य वाटेल की 'मानवी संगणक' म्हणजे काय? तेव्हा आजच्यासारखे इलेक्ट्रॉनिक संगणक नव्हते. त्यामुळे आम्हीच संगणक होतो. आम्ही, म्हणजे माझ्यासारख्या अनेक हुशार स्त्रिया, अभियंत्यांसाठी अवघड गणितं सोडवायचो. आम्ही फक्त आमची पेन्सिल आणि आमचं डोकं वापरून विमानांसाठी आणि अंतराळयानांसाठी मोठी-मोठी गणितं करायचो. मी तिथे इतर हुशार आफ्रिकन अमेरिकन महिलांच्या टीमसोबत काम करत होते आणि आम्हाला एकत्र मिळून काम करायला खूप आनंद व्हायचा.

माझ्या आयुष्यातलं सर्वात मोठं काम म्हणजे अंतराळवीरांना ताऱ्यांपर्यंत पोहोचायला मदत करणं. ५ मे, १९६१ रोजी, मी ॲलन शेपर्ड यांच्या अंतराळयानाचा मार्ग अचूकपणे मोजून काढला होता. त्यामुळे ते अंतराळात जाणारे पहिले अमेरिकन ठरले. त्यानंतरची एक प्रसिद्ध गोष्ट म्हणजे अंतराळवीर जॉन ग्लेन यांची. ते संपूर्ण पृथ्वीभोवती उड्डाण करणार होते. २० फेब्रुवारी, १९६२ रोजी, उड्डाण करण्यापूर्वी त्यांनी सांगितलं, "त्या मुलीला गणित तपासायला सांगा." त्यांना माझ्या गणितावर खूप विश्वास होता. म्हणून त्यांनी मला नवीन इलेक्ट्रॉनिक संगणकाने केलेली आकडेमोड तपासायला सांगितली. मी अपोलो ११ मोहिमेत चंद्रावर अंतराळवीर पाठवण्यासाठी सुद्धा मदत केली. माझी गोष्ट तुम्हाला हेच सांगते की, प्रश्न विचारल्याने आणि तुम्हाला जे आवडते ते केल्याने तुम्ही सुद्धा ताऱ्यांपर्यंत पोहोचू शकता.