कॅथेरिन जॉन्सन

माझं नाव कॅथरीन जॉन्सन आहे आणि मला आकडे मोजायला खूप आवडायचं. माझा जन्म २६ ऑगस्ट, १९१८ रोजी वेस्ट व्हर्जिनियातील व्हाईट सल्फर स्प्रिंग्ज नावाच्या एका लहानशा गावात झाला. लहानपणापासूनच मला प्रत्येक गोष्ट मोजण्याची आवड होती. मी रस्त्यावरील पायऱ्या, जेवणातील घास, आकाशातील तारे, सगळं काही मोजायची. माझी आई म्हणायची की माझी उत्सुकता कधीच संपत नाही. मी गणितात इतकी हुशार होते की शाळेत मी माझ्या वयाच्या मुलांपेक्षा खूप पुढे होते. त्यामुळे, मी अनेक इयत्ता ओलांडून पुढे गेले आणि वयाच्या दहाव्या वर्षीच मी हायस्कूलमध्ये पोहोचले. त्या काळात माझ्यासारख्या आफ्रिकन अमेरिकन मुला-मुलींना शिक्षण घेणे सोपे नव्हते. आमच्या गावात आफ्रिकन अमेरिकन मुलांसाठी हायस्कूल नव्हते. त्यामुळे माझ्या आई-वडिलांनी एक मोठा निर्णय घेतला. त्यांनी माझ्या आणि माझ्या भावंडांच्या शिक्षणासाठी आमचं घर सोडून १२० मैल दूर एका नवीन शहरात राहायला जाण्याचा निश्चय केला. त्यांच्या या त्यागामुळेच मी माझं शिक्षण पूर्ण करू शकले आणि वयाच्या अठराव्या वर्षीच कॉलेजमधून पदवीधर झाले.

कॉलेज संपल्यावर, माझा प्रवास मला नॅशनल ॲडव्हायझरी कमिटी फॉर एरोनॉटिक्स (NACA) पर्यंत घेऊन गेला, जे नंतर नासा (NASA) म्हणून ओळखले जाऊ लागले. त्या काळात आजच्यासारखे मोठे इलेक्ट्रॉनिक संगणक नव्हते. सर्व मोठी आणि अवघड गणितं हातानेच सोडवावी लागायची. हे काम करणाऱ्या लोकांना 'मानवी संगणक' असं म्हटलं जायचं आणि मी त्यापैकीच एक होते. मी वेस्ट एरिया कॉम्प्युटिंग युनिटमध्ये काम करायची. हा आफ्रिकन अमेरिकन महिला गणितज्ञांचा एक गट होता, जो संस्थेतील सर्व इंजिनिअर्ससाठी गणिती हिशोब करायचा. मला फक्त आकडेमोड करायला आवडत नव्हतं, तर ते आकडे का आणि कुठे वापरले जात आहेत हे जाणून घेण्याचीही मला खूप इच्छा होती. मी नेहमी प्रश्न विचारायची. सुरुवातीला मला इंजिनिअर्सच्या बैठकीत बसू दिलं जात नव्हतं, पण मी हट्ट सोडला नाही. मी सतत विचारत राहिले आणि अखेर मला त्या बैठकांमध्ये सहभागी होण्याची परवानगी मिळाली. ५ मे, १९६१ हा दिवस माझ्यासाठी खूप खास होता. त्या दिवशी ॲलन शेपर्ड नावाचे अंतराळवीर अंतराळात जाणारे पहिले अमेरिकन ठरले. त्यांच्या रॉकेटचा मार्ग आणि वेग मोजण्याचं महत्त्वाचं काम मी केलं होतं. ते रॉकेट आकाशात झेपावताना पाहून माझ्या डोळ्यांत आनंदाश्रू आले होते.

माझ्या कारकिर्दीतील सर्वात अविस्मरणीय क्षण म्हणजे अंतराळवीर जॉन ग्लेन यांच्यासोबत काम करण्याचा अनुभव. २० फेब्रुवारी, १९६२ रोजी, जॉन ग्लेन हे पृथ्वीभोवती प्रदक्षिणा घालणारे पहिले अमेरिकन अंतराळवीर ठरणार होते. त्यांच्या उड्डाणाचा मार्ग नवीन इलेक्ट्रॉनिक संगणकांनी मोजला होता. पण जॉन ग्लेन यांना त्या मशीनवर पूर्ण विश्वास नव्हता. त्यांनी आपल्या अधिकाऱ्यांना सांगितलं, 'त्या मुलीला बोलवा आणि तिच्याकडून आकडे तपासा.' ती 'मुलगी' म्हणजे मी होते. जेव्हा मला हे कळलं, तेव्हा माझा ऊर अभिमानाने भरून आला. एका अंतराळवीराने आपल्या जीवापेक्षा जास्त माझ्या गणितावर विश्वास ठेवला होता. मी रात्रभर जागून सर्व आकडे तपासले आणि जेव्हा मी सांगितलं की ते सुरक्षित आहेत, तेव्हाच जॉन ग्लेन उड्डाणासाठी तयार झाले. त्यानंतर मी अपोलो ११ मिशनवरही काम केलं, ज्याने २० जुलै, १९६९ रोजी पहिल्यांदा माणसाला चंद्रावर पोहोचवलं. १९८६ मध्ये मी नासामधून निवृत्त झाले. माझ्या कामासाठी २०१५ मध्ये मला अमेरिकेचा सर्वोच्च नागरी सन्मान, 'प्रेसिडेंशियल मेडल ऑफ फ्रीडम' देण्यात आला. मागे वळून पाहताना मला वाटतं, की माझ्या प्रवासाने हेच शिकवलं की तुम्ही नेहमी प्रश्न विचारा, तुमच्या आवडीच्या गोष्टींचा पाठपुरावा करा आणि कधीही हार मानू नका.