सॅली राइड

नमस्कार, माझे नाव सॅली राइड आहे. मी तुम्हाला माझी गोष्ट सांगणार आहे, जी लॉस एंजेलिस, कॅलिफोर्निया येथे सुरू झाली. मी अशा घरात वाढले जिथे माझ्या आई-वडिलांनी, डेल आणि कॅरोल यांनी, माझ्या जिज्ञासेला नेहमीच प्रोत्साहन दिले. जर मला एखाद्या गोष्टीबद्दल प्रश्न पडला, तर ते मला उत्तर शोधण्यासाठी मदत करायचे. मला लहानपणापासून विज्ञान आणि खेळ या दोन्हीची खूप आवड होती. मला आठवतंय, मी तासनतास टेनिस खेळायचे. माझे एक मोठे स्वप्न होते - एक व्यावसायिक टेनिस खेळाडू बनण्याचे. टेनिस कोर्टवर जिंकण्यासाठी लागणारी जिद्द आणि मेहनत करण्याची सवय मला लागली होती. मला तेव्हा माहीत नव्हते, पण हीच जिद्द मला माझ्या आयुष्यात पुढे खूप मदत करणार होती. विज्ञानाची पुस्तके वाचणे आणि तारे पाहणे मला जितके आवडायचे, तितकेच टेनिस खेळणेही आवडायचे. माझ्या पालकांनी मला कधीच कोणत्या एका गोष्टीपुरते मर्यादित ठेवले नाही. त्यांनी मला शिकवले की मी काहीही करू शकते, फक्त त्यासाठी कठोर परिश्रम करण्याची तयारी हवी. हीच शिकवण माझ्या प्रवासाचा पाया ठरली.

टेनिसमधील करिअर सोडून मी स्टॅनफोर्ड विद्यापीठात प्रवेश घेतला. तिथे मी इंग्रजी आणि भौतिकशास्त्र या दोन्ही विषयांचा अभ्यास केला. हे दोन वेगळे विषय एकत्र शिकणे अनेकांना विचित्र वाटले असेल, पण मला दोन्हीमध्ये रस होता. एक दिवस, विद्यापीठाच्या वृत्तपत्रात मी एक जाहिरात पाहिली आणि माझे आयुष्यच बदलून गेले. ती जाहिरात नासाची (NASA) होती. ते अंतराळवीरांची भरती करत होते आणि इतिहासात पहिल्यांदाच महिलांनाही अर्ज करण्याची संधी देत होते! ते वाचून माझ्या मनात उत्साहाची एक लहरच आली. मी अर्ज करायचे ठरवले. अर्ज करण्याची प्रक्रिया खूपच आव्हानात्मक होती. हजारो लोकांनी अर्ज केला होता. मुलाखती खूप कठीण होत्या आणि शारीरिक व मानसिक चाचण्या तर त्याहूनही कठीण होत्या. पण मी माझ्या टेनिसच्या दिवसांतील जिद्द पणाला लावली. अखेर तो दिवस उजाडला, १६ जानेवारी १९७८. मला नासाकडून बोलावणे आले. मला सांगण्यात आले की माझी अंतराळवीर म्हणून निवड झाली आहे. अंतराळवीर बनणाऱ्या पहिल्या सहा महिलांपैकी मी एक होते! माझ्यासाठी तो क्षण अविश्वसनीय होता. माझे ताऱ्यांपर्यंत पोहोचण्याचे स्वप्न आता सत्यात उतरणार होते.

अनेक वर्षांच्या कठोर प्रशिक्षणानंतर, तो ऐतिहासिक दिवस आला - १८ जून १९८३. मी स्पेस शटल चॅलेंजरमधून अंतराळात झेपावणार होते. लाँच पॅडवर असताना माझे हृदय जोरात धडधडत होते. काउंटडाउन सुरू झाले आणि चॅलेंजरने पृथ्वीवरून आकाशाकडे झेप घेतली. इंजिनांचा गडगडाट इतका प्रचंड होता की संपूर्ण यान हादरत होते. काही मिनिटांतच आम्ही पृथ्वीच्या कक्षेत पोहोचलो आणि मला वजनहीनतेचा अनुभव आला. ते अद्भुत होते! मी माझ्या सीटवरून तरंगू लागले. खिडकीतून बाहेर पाहिल्यावर दिसणारे दृश्य तर श्वास रोखून धरणारे होते. आपला सुंदर निळा ग्रह अवकाशात तरंगताना दिसत होता. त्या दृश्याने मला जाणीव करून दिली की आपण किती लहान आहोत आणि आपले जग किती मौल्यवान आहे. अंतराळात माझे काम शटलचा रोबोटिक आर्म चालवणे हे होते. या हाताचा वापर करून आम्ही उपग्रह अवकाशात सोडत असू. अंतराळात जाणारी पहिली अमेरिकन महिला म्हणून माझ्यावर एक मोठी जबाबदारी होती. मी माझे काम अचूकपणे पार पाडले. काही काळानंतर मी माझ्या दुसऱ्या अंतराळ मोहिमेवरही गेले. प्रत्येक क्षण माझ्यासाठी शिकण्याचा आणि आश्चर्याचा होता.

अंतराळातून परतल्यानंतर माझ्या आयुष्याने एक नवीन वळण घेतले. १९८६ साली झालेल्या चॅलेंजर दुर्घटनेच्या तपासात मदत करण्याचे महत्त्वाचे काम मी केले. नासासाठी आणि आम्हा सर्वांसाठी तो एक अत्यंत दुःखद काळ होता. या अनुभवानंतर, मी माझे लक्ष शिक्षणाकडे वळवले आणि विद्यापीठात प्राध्यापक म्हणून काम करू लागले. मला नेहमी वाटायचे की तरुण पिढीला, विशेषतः मुलींना, विज्ञानाची गोडी लागावी. याच विचारातून, मी माझी जोडीदार, टॅम ओ'शॉघनेसीसोबत मिळून 'सॅली राइड सायन्स' नावाची एक कंपनी सुरू केली. या कंपनीचा उद्देश मुलांना विज्ञान, तंत्रज्ञान, अभियांत्रिकी आणि गणित (STEM) या विषयांमधील गंमत समजावून देणे हा होता. आम्ही अशी पुस्तके आणि कार्यक्रम तयार केले ज्यामुळे मुलांची या विषयांमधील आवड वाढेल. माझे आयुष्य खूपच रोमांचक होते आणि २०१२ साली माझा हा प्रवास संपला. पण मला आनंद आहे की मी अनेकांना मोठी स्वप्ने पाहण्यासाठी प्रेरणा देऊ शकले. लक्षात ठेवा, तुम्हाला काय बनायचे आहे हे तेव्हाच कळेल जेव्हा तुम्हाला जगात काय काय आहे हे माहीत असेल. त्यामुळे तुमची जिज्ञासा कधीही कमी होऊ देऊ नका आणि तुमच्या स्वतःच्या ताऱ्यांपर्यंत पोहोचण्याचा प्रयत्न करत राहा.