पेनिसिलिनचा शोध

माझं नाव अलेक्झांडर फ्लेमिंग आणि मी एक शास्त्रज्ञ आहे. माझं आयुष्य सूक्ष्मजंतूंच्या, विशेषतः स्टॅफिलोकोकाय नावाच्या त्रासदायक जीवाणूंच्या अभ्यासात गेलं. हे जीवाणू संसर्ग पसरवण्यासाठी ओळखले जातात आणि त्यांच्यावर नियंत्रण मिळवणं हे माझं ध्येय होतं. लंडनमधील सेंट मेरी हॉस्पिटलमधली माझी प्रयोगशाळा हे माझं दुसरं घर होतं. ती थोडी अस्ताव्यस्त होती, असं काहीजण म्हणतील. तिथे पेट्री डिशेस, सूक्ष्मदर्शक आणि विविध रसायनांच्या बाटल्यांचा ढिगारा असायचा. पण माझ्यासाठी ते सर्जनशील गोंधळाचं ठिकाण होतं, जिथे प्रत्येक कोपऱ्यात कुतूहल दडलेलं होतं. मी तासन्तास या जीवाणूंच्या वसाहती काचेच्या बशांमध्ये वाढवून त्यांच्या वर्तनाचा अभ्यास करत असे. १९२८ सालची गोष्ट आहे. ऑगस्ट महिना होता आणि लंडनमध्ये उन्हाळा होता. वर्षभर काम करून मी खूप थकलो होतो आणि मला एका छानशा सुट्टीची गरज होती. म्हणून मी माझ्या कुटुंबासोबत सुट्टीवर जाण्याचा निर्णय घेतला. घाईघाईत, मी माझ्या प्रयोगशाळेच्या बाकावर स्टॅफिलोकोकाय जीवाणू असलेल्या पेट्री डिशेसचा ढिग तसाच सोडून गेलो. त्या धुवायच्या राहून गेल्या होत्या. त्यावेळी मला याची कल्पना नव्हती की माझी ही छोटीशी चूक विज्ञानाच्या इतिहासातील एक सर्वात मोठी देणगी ठरणार होती.

सुमारे महिनाभरानंतर, ३ सप्टेंबर १९२८ रोजी, मी सुट्टीवरून परतलो आणि माझ्या प्रयोगशाळेत कामाला लागलो. माझं पहिलं काम होतं ते म्हणजे राहिलेला पसारा आवरायचा. मी त्या पेट्री डिशेस एक-एक करून साफ करू लागलो. बहुतेक डिशेसमध्ये जीवाणूंची दाट वाढ झाली होती. पण अचानक एका डिशवर माझं लक्ष खिळलं आणि मी थक्क झालो. त्या डिशमध्ये एक निळसर-हिरव्या रंगाच्या बुरशीचा एक ठिपका वाढला होता. हे असामान्य होतं, पण त्याहूनही आश्चर्यकारक गोष्ट म्हणजे त्या बुरशीच्या आजूबाजूला एक स्वच्छ वर्तुळ तयार झालं होतं. त्या वर्तुळात एकही स्टॅफिलोकोकाय जीवाणू शिल्लक नव्हता. जणू काही त्या बुरशीने एक अदृश्य भिंत तयार करून त्या जीवाणूंना नष्ट केलं होतं. तो माझ्यासाठी 'युरेका' क्षण होता. माझ्या मनात उत्साहाची एक लहर संचारली. मला लगेच समजलं की या बुरशीमध्ये काहीतरी खास आहे, असं काहीतरी जे धोकादायक जीवाणूंना मारू शकतं. मी ती डिश बाजूला ठेवली आणि त्या बुरशीचा काळजीपूर्वक अभ्यास सुरू केला. मी त्या बुरशीला 'पेनिसिलियम नोटॅटम' म्हणून ओळखलं आणि त्यातून निघणाऱ्या जादुई रसाला 'पेनिसिलिन' असं नाव दिलं. माझा आनंद गगनात मावेनासा झाला होता. मला वाटलं की मी संसर्गावर मात करण्यासाठी एक शक्तिशाली शस्त्र शोधलं आहे. पण माझा उत्साह लवकरच आव्हानांमध्ये बदलला. या बुरशीतून पेनिसिलिन वेगळं करणं आणि ते पुरेशा प्रमाणात तयार करणं खूप अवघड होतं. ते अस्थिर होतं आणि लवकरच त्याचा प्रभाव कमी व्हायचा. मी अनेक प्रयोग केले, पण मला मर्यादित यश मिळालं. मी माझा शोधनिबंध प्रसिद्ध केला, पण बऱ्याच शास्त्रज्ञांनी त्याकडे सुरुवातीला दुर्लक्ष केलं.

माझ्या शोधानंतर जवळजवळ एक दशक उलटून गेलं. पेनिसिलिन प्रयोगशाळेतच पडून होतं. पण नंतर, हॉवर्ड फ्लोरे आणि अर्न्स्ट बोरिस चेन या दोन हुशार शास्त्रज्ञांनी ऑक्सफर्ड विद्यापीठात माझं संशोधन पुन्हा हाती घेतलं. त्यांच्याकडे उत्तम साधनं आणि एक मोठी टीम होती. त्यांनी अथक परिश्रम करून पेनिसिलिन शुद्ध करण्याची आणि मोठ्या प्रमाणावर उत्पादन करण्याची पद्धत विकसित केली. त्यांचं हे काम अगदी योग्य वेळी झालं. त्यावेळी दुसरं महायुद्ध सुरू होतं आणि जखमी सैनिकांना संसर्गामुळे जीव गमवावा लागत होता. पेनिसिलिन त्यांच्यासाठी एक वरदान ठरलं. लाखो सैनिकांचे प्राण या 'जादुई औषधा'मुळे वाचले. १९४५ साली, मला हॉवर्ड फ्लोरे आणि अर्न्स्ट बोरिस चेन यांच्यासोबत वैद्यकशास्त्रातील नोबेल पारितोषिक मिळालं. तो माझ्यासाठी अत्यंत अभिमानाचा क्षण होता. माझा एक छोटासा, अपघाती शोध एका टीमच्या प्रयत्नांमुळे मानवतेसाठी एक मोठी देणगी ठरला होता. माझी ही कथा आपल्याला एक महत्त्वाची गोष्ट शिकवते: कधीकधी महान शोध नियोजनाने नाही, तर अनपेक्षित गोष्टींकडे कुतूहलाने पाहिल्याने लागतात. त्यामुळे नेहमी डोळे उघडे ठेवा, प्रश्न विचारा आणि निसर्गातील आश्चर्यांकडे कधीही दुर्लक्ष करू नका. कारण पुढचा महान शोध तुमच्या अवतीभवतीच लपलेला असू शकतो.