पहिला ईमेल पाठवला (१९७१)

मोठ्या मशीन्स आणि हळू संदेशांचे जग

नमस्कार. माझे नाव रे टॉमलिन्सन आहे. ही गोष्ट आहे १९७१ सालची, जेव्हा मी एक कॉम्प्युटर इंजिनियर म्हणून काम करत होतो. त्या काळातले कॉम्प्युटर्स आजच्यासारखे तुमच्या खिशात किंवा पाठीवरच्या बॅगेत मावणारे नव्हते. ते एखाद्या मोठ्या खोलीएवढे अवाढव्य होते, ज्यात हजारो वायरी आणि दिवे असायचे. ते सतत गुणगुणत आणि लुकलुकत असायचे. त्या काळात एकमेकांशी बोलणं म्हणजे एकतर पत्र लिहिणं, जे पोहोचायला कित्येक दिवस लागायचे, किंवा फोन करणं. माहितीची देवाणघेवाण खूप हळू होती. मी 'बीबीएन' नावाच्या कंपनीत काम करायचो, जिथे आम्ही एका खूप रोमांचक गोष्टीवर काम करत होतो - 'अर्पानेट'. तुम्ही याला इंटरनेटचे आजोबा म्हणू शकता. हा एक नवीन प्रकारचा नेटवर्क होता जो वेगवेगळ्या ठिकाणच्या कॉम्प्युटर्सना जोडत होता. आमच्या कामाच्या ठिकाणी एक मोठी अडचण होती. मी माझ्यासोबत काम करणाऱ्या सहकाऱ्यासाठी त्याच कॉम्प्युटरवर संदेश सोडू शकत होतो, पण तोच संदेश त्याच्या बाजूला असलेल्या दुसऱ्या कॉम्प्युटरवर पाठवू शकत नव्हतो. हे किती विचित्र होते, नाही का. दोन मशीन एकमेकांच्या शेजारी आहेत, पण त्या एकमेकांशी बोलू शकत नाहीत. हीच समस्या माझ्या मनात घोळत होती आणि मला वाटत होतं की यावर काहीतरी सोपा उपाय नक्कीच असणार.

एक हुशार कल्पना आणि योग्य चिन्ह

एक दिवस मी दोन वेगवेगळ्या प्रोग्राम्सवर काम करत होतो. एकाचं नाव होतं 'SNDMSG', ज्याचा अर्थ होता 'संदेश पाठवा'. हा प्रोग्राम एकाच कॉम्प्युटरवर एका वापरकर्त्याकडून दुसऱ्याला संदेश पाठवण्यासाठी होता, जणू काही तुम्ही डिजिटल स्वरूपात एक चिठ्ठी ठेवत आहात. दुसरा प्रोग्राम होता 'CPYNET', म्हणजेच 'कॉपी नेटवर्क'. हा प्रोग्राम अर्पानेटवरून एका कॉम्प्युटरवरून दुसऱ्या कॉम्प्युटरवर फाईल्स पाठवण्यासाठी होता. मी विचार करत बसलो होतो आणि अचानक माझ्या डोक्यात एक कल्पना चमकली. काय होईल जर मी या दोन प्रोग्राम्सना एकत्र जोडले तर. मी SNDMSG वापरून एक संदेश तयार करू शकेन आणि CPYNET वापरून तो संदेश नेटवर्कवरून दुसऱ्या कॉम्प्युटरवर पाठवू शकेन. हे काही माझ्या कामाचा अधिकृत भाग नव्हतं, किंवा कोणी मला हे करायला सांगितलं नव्हतं. ही फक्त माझी एक उत्सुकता होती, एक छोटासा प्रयोग होता. पण यात एक मोठी अडचण होती. संदेश कोणाला पाठवायचा आहे, हे नेटवर्कला कसे कळणार. म्हणजे, वापरकर्त्याचे नाव आणि त्याच्या कॉम्प्युटरचे नाव, या दोन्ही गोष्टी सांगणारा एक पत्ता कसा तयार करायचा. मी माझ्या कीबोर्डकडे पाहिलं आणि माझी नजर एका चिन्हावर खिळली. ते होतं '@' चिन्ह. मला वाटलं, हे अगदी योग्य आहे. मी वापरकर्त्याचे नाव आणि कॉम्प्युटरचे नाव वेगळे करण्यासाठी त्याचा वापर करू शकेन. उदाहरणार्थ, 'ray@bbn-tenexa'. याचा अर्थ होईल - 'रे' नावाचा वापरकर्ता जो 'बीबीएन-टेनेक्सा' नावाच्या कॉम्प्युटरवर आहे. ही एक सोपी, पण प्रभावी कल्पना होती.

पहिला संदेश आणि एक शांत क्रांती

आता वेळ होती ती कल्पना प्रत्यक्षात उतरवण्याची. मी माझ्या लॅबमध्ये दोन कॉम्प्युटर्स शेजारी ठेवले. ते अर्पानेटने जोडलेले होते. मी एका कॉम्प्युटरवर बसलो आणि संदेश टाईप केला. तुम्हाला वाटेल की पहिला संदेश खूप महत्त्वाचा किंवा काहीतरी खास असेल, पण खरं सांगायचं तर मला आता ते आठवतही नाही. तो बहुधा 'QWERTYUIOP' असावा, म्हणजे कीबोर्डवरची पहिली ओळ. मी तो संदेश पाठवला आणि काही क्षणांसाठी श्वास रोखून धरला. आणि मग... तो संदेश दुसऱ्या कॉम्प्युटरच्या स्क्रीनवर दिसला. तो पोहोचला होता. मला खूप आनंद झाला. तिथे कोणी टाळ्या वाजवणारे नव्हते, किंवा कोणतीही मोठी घोषणा झाली नाही. ती एक शांत यशाची भावना होती. मी माझ्या सहकाऱ्यांना या नवीन प्रोग्रामबद्दल सांगितलं आणि त्यांना तो वापरायला खूप आवडला. कारण तो खूप उपयोगी होता. हळूहळू, अर्पानेटवरील सर्वजण एकमेकांना संदेश पाठवण्यासाठी त्याचा वापर करू लागले. हा छोटासा प्रयोग, जो माझ्या जिज्ञासेतून जन्माला आला होता, तो आज जगभरात वापरल्या जाणाऱ्या ईमेल प्रणालीचा पाया ठरला. यातून मी हेच शिकलो की कधीकधी सर्वात मोठे बदल हे मोठ्या योजनांमधून नाही, तर छोट्या, जिज्ञासू प्रयोगांमधून होतात. त्यामुळे नेहमी प्रश्न विचारा आणि नवीन गोष्टी करून पाहण्यास घाबरू नका.