पहिला ईमेल पाठवला (१९७१)

नमस्कार. माझे नाव रे टॉमलिन्सन आहे आणि मी एक संगणक अभियंता आहे. मी तुम्हाला १९७१ सालामध्ये घेऊन जातो. तेव्हाचे जग खूप वेगळे होते. आज तुम्ही संगणक म्हणताच तुमच्या मनात हाताळता येण्याजोगा किंवा तुमच्या डेस्कवर बसणारा संगणक येतो. पण त्याकाळी संगणक म्हणजे राक्षस होते. ते मोठमोठ्या खोल्या व्यापणारे प्रचंड मोठे यंत्र होते, ज्यात सतत फिरणाऱ्या टेप्स आणि लुकलुकणारे दिवे असायचे. मी बोल्ट, बेरानेक आणि न्यूमन नावाच्या कंपनीत काम करत होतो आणि आम्ही 'अर्पानेट' (ARPANET) नावाच्या गोष्टीच्या निर्मितीत मदत करत होतो. ही अर्पानेट म्हणजे इंटरनेटची एक छोटी, सुरुवातीची आवृत्ती होती. ती वेगवेगळ्या विद्यापीठांमधील आणि संशोधन प्रयोगशाळांमधील संगणकांना जोडत होती. आम्ही एकमेकांना संदेश पाठवू शकत होतो, पण त्यात एक मोठी अडचण होती: तुम्ही फक्त त्याच मोठ्या संगणकाचा वापर करणाऱ्या व्यक्तीला संदेश पाठवू शकत होतात, जो तुम्ही वापरत होता. हे एखाद्या अशा टपालपेटीसारखे होते, जी फक्त तुमच्याच इमारतीत राहणाऱ्या लोकांसाठी होती. जर तुम्हाला दूरवरच्या कोणाला संदेश पाठवायचा असेल, तर तुम्हाला कागदावर पत्र लिहावे लागायचे, ते एका पाकिटात टाकून त्यावर तिकीट लावून पाठवावे लागायचे आणि ते पोहोचायला कित्येक दिवस किंवा आठवडे लागायचे. किंवा तुम्ही त्यांना फोन करण्याचा प्रयत्न करू शकत होतात, पण त्यासाठी तुम्हा दोघांनाही एकाच वेळी बोलण्यासाठी मोकळा वेळ असावा लागायचा. मला सतत वाटायचे की वेगवेगळ्या संगणकांवर असलेल्या लोकांना एकमेकांशी संवाद साधण्यासाठी यापेक्षा चांगला आणि वेगवान मार्ग असायला हवा.

मी माझा बराचसा वेळ या मोठ्या यंत्रांमध्ये काहीतरी नवीन करण्याचा प्रयत्न करत घालवत असे. मी दोन वेगवेगळ्या संगणक प्रोग्राम्सवर काम करत होतो. एकाचे नाव होते SNDMSG, ज्याचा अर्थ होता 'संदेश पाठवा'. या प्रोग्राममुळे तुम्ही तुमच्याच संगणकावरील दुसऱ्या व्यक्तीसाठी संदेश सोडू शकत होतात. दुसरा होता CPYNET, ज्याचा अर्थ होता 'नेटवर्क कॉपी'. हा प्रोग्राम अर्पानेटवरून एका संगणकावरून दुसऱ्या संगणकावर फाईल पाठवू शकत होता. एके दिवशी दुपारी, माझ्या डोक्यात एक कल्पना चमकली. जणू काही विजेचा एक छोटासा झटकाच लागला. काय होईल जर मी हे दोन प्रोग्राम्स एकत्र केले तर? काय होईल जर मी CPYNET ची नेटवर्कवर गोष्टी पाठवण्याची क्षमता SNDMSG चा संदेश पाठवण्यासाठी वापरली तर? हा फक्त एक छोटासा प्रयोग होता, जो मी गंमत म्हणून करत होतो. सर्वात मोठे कोडे होते की संगणकाला हे कसे सांगायचे की संदेश कोणासाठी आहे आणि ते कोणत्या संगणकावर आहेत. मला एका अशा चिन्हाची गरज होती जे व्यक्तीचे नाव आणि संगणकाचे नाव वेगळे करू शकेल. मी माझ्या कीबोर्डकडे पाहिले, तो एक मॉडेल ३३ टेलिटाइप होता. माझी नजर कीजवरून फिरली: अंक, अक्षरे आणि मग चिन्हे. आणि तिथेच ते होते: @. हे चिन्ह फारसे वापरले जात नव्हते, त्यामुळे मला खात्री होती की ते कोणाच्याही नावामध्ये गोंधळ निर्माण करणार नाही. शिवाय, त्याचा अर्थही अगदी चपखल बसत होता. तुम्ही ते 'येथे' (at) असे वाचू शकत होतात. म्हणजे, 'रे' साठीचा संदेश जो 'bbn-tenexa' (आमच्या संगणकाचे नाव) 'येथे' होता, तो `ray@bbn-tenexa` असा होईल. माझ्या प्रयोगशाळेत दोन संगणक अगदी एकमेकांच्या शेजारी ठेवलेले होते. मी खाली बसलो आणि पहिला नेटवर्क संदेश टाईप केला. तो नेमका काय होता हे मला आठवत नाही. कदाचित ते "QWERTYUIOP" - कीबोर्डवरील अक्षरांची पहिली रांग - असे काहीतरी मूर्खपणाचे आणि विसरण्याजोगे असेल. मी 'पाठवा' बटण दाबले. मी दुसऱ्या मशीनजवळ गेलो, आणि तो संदेश तिथे होता. संदेश एका संगणकावरून दुसऱ्या संगणकावर गेला होता. ते यशस्वी झाले होते. त्या शांत खोलीत, मी नुकताच जगातील पहिला ईमेल पाठवला होता. मला खूप आनंद झाला, जसा एखादे अवघड कोडे सोडवल्यावर होतो.

मी माझ्या या छोट्या प्रयोगाबद्दल इतका उत्साही होतो की मी लगेचच माझा सहकारी, जेरी बर्चफिल्ड याला दाखवायला गेलो. मी त्याला समजावून सांगितले की मी काय केले आहे, आणि त्याने ते पाहून म्हटले, "कोणाला सांगू नकोस. आपण हे काम करायचे नाहीये." तो गंमतीने बोलत होता, पण आम्हा दोघांनाही माहित होते की आम्हाला इतर अधिकृत प्रकल्पांवर लक्ष केंद्रित करायचे होते. पण इतकी उपयुक्त कल्पना जास्त काळ लपवून ठेवता येत नव्हती. मी ते आणखी काही लोकांना दाखवले आणि त्यांनी लगेचच ते वापरायला सुरुवात केली. ही कल्पना अर्पानेटवर वाऱ्यासारखी पसरली. अचानक, शेकडो मैल दूर असलेले शास्त्रज्ञ आणि संशोधक एकमेकांना त्वरित संदेश पाठवू शकू लागले. त्यांना टपालाची वाट पाहावी लागत नव्हती किंवा एकमेकांना फोनवर पकडण्याचा प्रयत्न करावा लागत नव्हता. १९७१ मधला तो छोटासा प्रयोग, '@' चिन्हासह, मी कल्पना केलेल्यापेक्षा खूप मोठा झाला. आज जगभरातील अब्जावधी लोकांना जोडणाऱ्या ईमेल प्रणालीमध्ये त्याचे रूपांतर झाले. त्याने आपले काम करण्याची पद्धत, मित्र आणि कुटुंबाशी बोलण्याची पद्धत आणि कल्पनांची देवाणघेवाण करण्याची पद्धत बदलून टाकली. मागे वळून पाहताना मला वाटते की हे सर्व माझ्या कामामुळे नाही, तर माझ्या जिज्ञासेमुळे सुरू झाले. मी फक्त स्वतःला विचारले, "काय होईल जर?" म्हणून, कल्पनांशी खेळायला आणि काहीतरी नवीन करून पाहायला कधीही घाबरू नका. तुम्हाला कधीच कळणार नाही की एखादा छोटा, गंमतीशीर प्रयोग कधी जग बदलून टाकेल.