पहिले ऑलिम्पिक खेळ

माझे नाव कोरोइबोस आहे. माझ्या गाव एलिसमध्ये बहुतेक लोक मला बेकर म्हणून ओळखतात. माझे हात सहसा पिठाने माखलेले असतात आणि ताज्या भाकरीचा सुगंध माझ्यासोबत सर्वत्र दरवळत असतो. पण जेव्हा माझे हात कणिक मळत असतात, तेव्हा माझे हृदय एका वेगळ्याच तालावर धडधडत असते – तो ताल आहे धावण्याचा. दररोज सकाळी, सूर्यप्रकाशाने आमच्या शहराचे दगड उजळण्याआधी, मी धावतो. मी ऑलिव्हच्या बागांमधून धावतो, माझे पाय जमिनीला क्वचितच स्पर्श करतात आणि वाऱ्याची झुळूक माझ्या केसांमधून जाते. तो एक स्वातंत्र्याचा, निव्वळ आनंदाचा अनुभव असतो. कित्येक महिन्यांपासून, एलिसमध्ये आणि संपूर्ण ग्रीसमध्ये एक उत्साहाचे वातावरण होते. लोक ऑलिम्पिया येथे होणाऱ्या एका मोठ्या उत्सवाबद्दल बोलत होते, जे देवांचा राजा, महान झ्यूसच्या सन्मानार्थ आयोजित केले जाणार होते. ऑलिम्पिया हे माझ्या घरापासून फार दूर नसलेले एक पवित्र स्थान होते. तिथे फक्त प्रार्थना आणि यज्ञ होणार नव्हते, तर शक्ती आणि वेगाच्या स्पर्धाही होणार होत्या. स्पार्टा, अथेन्स, करिंथ यांसारख्या प्रत्येक शहरातून खेळाडू स्पर्धा करण्यासाठी येणार होते. सर्वात महत्त्वाची गोष्ट म्हणजे 'एकेचेरिया', म्हणजेच पवित्र युद्धविराम. उत्सवादरम्यान, सर्व युद्धे थांबवली जाणार होती. ही एक शांततेची वेळ होती, सर्व ग्रीक लोकांना एकत्र येण्याची संधी होती. मी लोकांना 'स्टेडियन' नावाच्या धावण्याच्या शर्यतीबद्दल बोलताना ऐकले, जी सुमारे १९२ मीटरची धाव होती, म्हणजेच स्टेडियमच्या लांबीइतकी. सर्वात वेगवान माणूस ठरवण्यासाठी ही एकच शर्यत होती. माझे मित्र माझी थट्टा करायचे, 'कोरोइबोस, तू तर वाऱ्यापेक्षाही वेगाने धावतोस. तुला जायलाच पाहिजे.' सुरुवातीला मी हसलो. मी तर एक साधा बेकर होतो. प्रशिक्षित खेळाडूंमध्ये माझे काय स्थान होते. पण तो विचार माझ्या मनात रुजला. मी हे करू शकेन का. एक साधा बेकर त्या पवित्र भूमीवर उभा राहून आपल्या वेगाची चाचणी घेऊ शकेल का. या स्वप्नाची कल्पनाच सर्वात गोड मदिरेपेक्षाही अधिक मादक होती. मी ठरवले की मला प्रयत्न करायलाच हवा. मी इसवी सन पूर्व ७७६ च्या उन्हाळ्यात ऑलिम्पियाला प्रवास करणार होतो, फक्त गर्दीसाठी भाकरी बनवण्यासाठी नाही, तर एलिसच्या गौरवासाठी आणि माझ्या स्वतःच्या हृदयातील अग्नीसाठी धावण्यासाठी.

ऑलिम्पियाचा प्रवास हा स्वतःच एक साहसी अनुभव होता. रस्ते हेलेनिक जगाच्या कानाकोपऱ्यातून आलेल्या लोकांनी भरलेले होते, जे वेगवेगळ्या बोलीभाषा बोलत होते, पण सर्वजण त्या एकाच पवित्र स्थानाकडे आकर्षित झाले होते. जेव्हा मी अखेर ऑलिम्पिया पाहिले, तेव्हा माझा श्वास रोखला गेला. मी कथांमध्ये ऐकले होते त्यापेक्षा ते खूपच भव्य होते. झ्यूसचे महान मंदिर, जरी ते भविष्यात जितके मोठे होणार होते तितके नसले तरी, अभिमानाने उभे होते आणि त्याचे स्तंभ आकाशाला स्पर्श करत होते. विविध शहरांनी बांधलेली लहान मंदिरे आणि खजिने सर्वत्र विखुरलेले होते, प्रत्येक त्यांच्या संपत्ती आणि भक्तीचे प्रतीक होते. हवा एका अनोख्या उर्जेने भारलेली होती - देवांप्रति आदर आणि हजारो यात्रेकरू, व्यापारी आणि खेळाडूंच्या उत्साही गप्पांचे मिश्रण. आम्ही सर्वजण तंबू आणि दुकानांच्या तात्पुरत्या शहरात राहत होतो. भाजलेल्या मांसाचा वास देवळांमध्ये जळणाऱ्या उदबत्तीच्या सुगंधात मिसळला होता. इथे, एक भयंकर स्पार्टन योद्धा एका विचारवंत अथेनियन तत्त्ववेत्त्याच्या बाजूला शांतपणे उभा होता. पवित्र युद्धविरामाखाली, आम्ही शत्रू किंवा प्रतिस्पर्धी नव्हतो; आम्ही सर्व ग्रीक होतो, उत्सवात एकजूट झालो होतो. ही भावना खूप शक्तिशाली होती, जणू काही मी एलिसमधील माझ्या लहान बेकरीपेक्षा खूप मोठ्या गोष्टीचा भाग होतो. उद्घाटन समारंभ गंभीर आणि विस्मयकारक होता. आम्ही खेळाडू झ्यूस होर्किओसच्या मूर्तीसमोर जमलो, जो शपथांचा रक्षक होता. एकामागून एक, आम्ही यज्ञ केलेल्या वराहावर हात ठेवून पवित्र शपथ घेतली. आम्ही सन्मानाने स्पर्धा करण्याचे, फसवणूक न करण्याचे किंवा आमच्या प्रतिस्पर्धकांना इजा न करण्याचे आणि न्यायाधीशांनी, म्हणजेच 'हेलानोडिकाई' यांनी ठरवलेल्या नियमांचे पालन करण्याचे वचन दिले. त्या शपथेचे वजन माझ्यावर जाणवत होते. हा फक्त एक खेळ नव्हता; ते एक पवित्र कर्तव्य होते. माझ्या शर्यतीच्या आदल्या रात्री मला झोपच लागली नाही. उत्सवाच्या छावणीतील आवाज दूरवरून ऐकू येत होते. मला फक्त माझ्या स्वतःच्या हृदयाची धडधड ऐकू येत होती, जी उत्सुकता आणि भीतीने जोरजोरात वाजत होती. उद्या, मी देवांच्या भूमीवर धावणार होतो.

स्टेडियन शर्यतीचा दिवस उष्ण आणि तेजस्वी होता. स्टेडियम म्हणजे सपाट, घट्ट मातीचा एक लांब पट्टा होता, ज्याच्या दोन्ही बाजूंना गवताचे उतार होते, जिथे हजारो प्रेक्षक जमले होते. गर्दीचा आवाज समुद्राच्या गर्जनेसारखा होता, आवाजाची एक लाट जी सर्वत्र पसरली होती. तिथे बसण्यासाठी दगडाची भव्य आसने नव्हती, फक्त जमीन होती, पण तिथली ऊर्जा अविश्वसनीय होती. आम्ही, धावपटूंनी, आमचे कपडे काढले आणि स्नायू लवचिक करण्यासाठी आमच्या शरीराला ऑलिव्ह तेल लावले. आता आम्ही सर्व समान होतो - मग तो राजकुमार असो वा बेकर - फक्त पुरुष जे आपल्या वेगाची चाचणी घेण्यासाठी तयार होते. आम्ही 'बाल्बिस' नावाच्या दगडी सुरुवातीच्या रेषेवर आमची जागा घेतली. तिथे स्टार्टिंग ब्लॉक्स नव्हते, फक्त आमच्या पायांच्या बोटांसाठी दगडात कोरलेले चर होते. मी ट्रॅककडे पाहिले; तो अंतहीन वाटत होता. घोषणा करणाऱ्याच्या आवाजाने प्रचंड गर्दी शांत झाली. तुतारीचा आवाज शर्यत सुरू झाल्याचा संकेत देणार होता. मी एक दीर्घ श्वास घेतला, माझ्या छातीतली धडधड शांत करण्याचा प्रयत्न केला. माझे संपूर्ण आयुष्य या एका क्षणासाठी होते. सकाळच्या सर्व धावण्या, सर्व कठोर परिश्रम, सर्व स्वप्ने. तुतारी वाजली. आम्ही सुरुवातीच्या रेषेवरून विजेसारखे सुटलो. तो एकाच वेळी गोंधळ आणि शक्तीचा स्फोट होता. मी फक्त अंतिम रेषेवर लक्ष केंद्रित केले, माझे पाय वेगाने चालत होते, माझे हात पुढे ढकलत होते. मला माझ्या बाजूला असलेल्या इतर धावपटूंच्या पायांचा आवाज ऐकू येत होता, ट्रॅकवरून उडणारी धूळ जाणवत होती. गर्दीचा आवाज मोठा आणि मोठा होत गेला. ते वेगवेगळे आवाज नव्हते, तर एकच प्रचंड, जबरदस्त आवाज होता जो मला पुढे ढकलत होता. त्या काही सेकंदांमध्ये, वेळ जणू काही हळू झाला होता. मला उर्जेचा एक प्रचंड स्रोत जाणवला, माझ्या आतून आलेली एक शेवटची शक्ती. मी स्वतःला अधिक जोराने ढकलले, पुढे झुकलो, आणि मग… मी रेषा ओलांडली होती. मी थांबलो, माझे फुफ्फुस जळत होते, माझे हृदय छातीत जोरात धडधडत होते. क्षणभर गोंधळ झाला, मग घोषणा करणाऱ्याचा आवाज स्टेडियममध्ये घुमला, विजेत्याची घोषणा करत: 'एलिसचा कोरोइबोस!' गर्दीने जल्लोष केला. मी जिंकलो होतो. मी पहिला आलो होतो. माझे बक्षीस सोने किंवा चांदी नव्हते, तर त्याहून अधिक अर्थपूर्ण काहीतरी होते: एक साधा मुकुट, एक 'कोटिनोस', जो झ्यूसच्या मंदिराजवळील पवित्र जंगली ऑलिव्हच्या झाडापासून कापला होता. जेव्हा त्यांनी तो माझ्या डोक्यावर ठेवला, तेव्हा मला समजले की हा मी आतापर्यंत धारण केलेला सर्वात मोठा खजिना होता.

एलिसला परतणे एका स्वप्नासारखे होते. मी आता फक्त कोरोइबोस नावाचा बेकर राहिलो नव्हतो; मी एक 'ऑलिम्पिओनिक' होतो, खेळांचा विजेता. त्यांनी मला एका नायकासारखी वागणूक दिली. कवींनी माझ्या विजयावर गीते रचली आणि माझे नाव इसवी सन पूर्व ७७६ मधील ऑलिम्पिक खेळांचा पहिला नोंदणीकृत विजेता म्हणून इतिहासात कोरले गेले. हा विजय फक्त माझा नव्हता; तो माझ्या शहरासाठी होता, संपूर्ण एलिससाठी एक मोठा सन्मान होता. पण खरा विजय एका शर्यतीपेक्षा किंवा एका माणसापेक्षा मोठा होता. तो ऑलिम्पियाचा आत्मा होता. काही मौल्यवान आठवड्यांसाठी, लोक आपले मतभेद विसरून शांततापूर्ण स्पर्धेत एकत्र येऊ शकतात ही कल्पना. तो आत्मा हजारो वर्षांपासून टिकून आहे. आज, जगभरातील खेळाडू आधुनिक ऑलिम्पिक खेळांसाठी एकत्र येतात, त्याच सन्मान, शक्ती आणि एकतेच्या आदर्शांनी प्रेरित होऊन जे आम्ही त्या धुळीच्या ट्रॅकवर साजरे केले होते. माझी कहाणी ही एक आठवण आहे की तुम्ही कुठून आला आहात हे महत्त्वाचे नाही - राजवाड्यातून किंवा एका सामान्य बेकरीतून. जर तुमच्या हृदयात आवड असेल आणि त्याचा पाठपुरावा करण्याचे धैर्य असेल, तर तुम्हीही असे काहीतरी साध्य करू शकता जे कायम टिकेल. तुमची स्वतःची शर्यत शोधा आणि ती पूर्ण मनाने धावा.