विमानाचा शोध

माझं नाव ऑर्विल राइट आणि माझा मोठा भाऊ विल्बर सोबत, मी एक असं स्वप्न पाहिलं होतं जे अनेकांना अशक्य वाटत होतं. या सगळ्याची सुरुवात आमच्या लहानपणी आमच्या वडिलांनी दिलेल्या एका साध्या भेटीमुळे झाली. ते आमच्यासाठी कॉर्क, बांबू आणि कागदापासून बनवलेलं एक खेळण्यातलं हेलिकॉप्टर घेऊन आले होते, ज्यात रबर बँड लावून पंखे फिरायचे. जेव्हा ते खेळणं उडून छताला टेकलं, तेव्हा आम्ही आश्चर्यचकित झालो. त्या लहानशा खेळण्याने आमच्या मनात एक बीज पेरलं - एक प्रश्न ज्याने आमचं आयुष्यच बदलून टाकलं: माणसंही उडू शकतात का? आम्ही आमचं बालपण वस्तू तोडण्यात आणि पुन्हा जोडण्यात घालवलं, त्या कशा चालतात हे जाणून घेण्याची आम्हाला नेहमीच उत्सुकता असायची. याच जिज्ञासेमुळे आम्ही आमचं स्वतःचं सायकलचं दुकान सुरू केलं. तुम्हाला वाटेल की सायकलचा आणि विमानाचा काय संबंध? खरं तर, खूप जवळचा संबंध आहे. सायकल चालवणं म्हणजे फक्त पॅडल मारणं नाही, तर तोल सांभाळणं महत्त्वाचं असतं. सरळ राहण्यासाठी आणि वळण्यासाठी तुम्हाला शरीर वाकवून वजन सांभाळावं लागतं. विल्बर आणि मला जाणवलं की उडणाऱ्या मशीनलाही अशाच नियंत्रणाची गरज असेल. ते फक्त हवेत जाणं नाही, तर पायलटला ते सक्रियपणे उडवावं लागेल, जसं सायकलस्वार सायकल चालवतो. सायकलच्या दुकानात काम करताना आम्ही यंत्रशास्त्र आणि डिझाइनबद्दल खूप काही शिकलो. साखळ्या, वजनाला हलके फ्रेमवर्क या सगळ्या ज्ञानाचा उपयोग आम्हाला पुढे विमान बनवताना खूप झाला. ते लहानपणीचं खेळणं आणि आमचं सायकलचं दुकान आकाशात उंच भरारी घेण्याच्या आमच्या प्रवासातील पहिली दोन पाऊलं होती.

आमच्या स्वप्नाला एका योग्य कार्यशाळेची गरज होती आणि आमच्यासाठी ती जागा म्हणजे जिथे सतत जोराचा वारा असेल. हवामानाच्या नकाशांचा अभ्यास केल्यावर आम्हाला एक योग्य जागा सापडली: उत्तर कॅरोलिनामधील किटी हॉक नावाचा एक निर्जन वालुकामय समुद्रकिनारा. तिथला वारा इतका खात्रीशीर होता की जणू तो आमच्या प्रयोगांमधला एक कायमचा सोबतीच होता. आम्ही थेट विमान बनवायला सुरुवात केली नाही. आम्ही शास्त्रज्ञ होतो आणि आमचे पहिले शिक्षक होते पक्षी. आम्ही तासन्तास वाळूत पडून त्यांना आकाशात उडताना पाहायचो. वळण्यासाठी आणि तोल सांभाळण्यासाठी ते आपल्या पंखांची टोकं कशी वळवतात हे आमच्या लक्षात आलं. हा शोध आमच्यासाठी खूप महत्त्वाचा ठरला. आम्ही या तंत्राला 'विंग-वार्पिंग' (पंखांना पीळ देणे) असं नाव दिलं आणि हेच उडणारं यंत्र नियंत्रित करण्याची गुरुकिल्ली होती. १९०० ते १९०२ या काळात आम्ही ही कल्पना तपासण्यासाठी अनेक ग्लायडर्स (विना इंजिनाचे विमान) बनवले. किटी हॉकमधील आमचा तळ अगदी साधा होता - कामासाठी एक लाकडी शेड आणि राहण्यासाठी एक तंबू. डास आणि वादळांमुळे तिथलं जीवन कठीण होतं, पण आमचा उत्साह आम्हाला पुढे ढकलत होता. आम्ही आमच्या ग्लायडर्समधून शेकडो उड्डाणे केली. त्यातले अनेक प्रयत्न अयशस्वी ठरले आणि आमचे ग्लायडर्स वाळूच्या ढिगाऱ्यांवर कोसळले, लाकडी पट्ट्या तुटल्या आणि कापड फाटले. पण प्रत्येक अपयश ही एक शिकवण होती. आम्ही तुटलेले ग्लायडर परत आमच्या शेडमध्ये आणायचो, काय चुकलं याचं विश्लेषण करायचो आणि ते अधिक मजबूत आणि चांगलं बनवायचो. आम्ही उचल, ओढ आणि नियंत्रण याबद्दल पुस्तकांमधून नाही, तर प्रयत्न करून, अयशस्वी होऊन आणि पुन्हा प्रयत्न करून मिळवलेल्या अनुभवातून शिकलो. आम्ही वेगवेगळ्या आकाराच्या पंखांची चाचणी घेण्यासाठी डेटनमध्ये आमची स्वतःची पवनचक्की (wind tunnel) सुद्धा तयार केली होती. किटी हॉक ही आमची प्रयोगशाळा होती आणि तिथला वारा व वाळू हे आमचे कठोर पण प्रामाणिक शिक्षक होते.

अखेरीस तो दिवस आला: १७ डिसेंबर १९०३. हवा खूप थंड होती आणि वाळूवरून जोरदार वारा वाहत होता, जणू तो रागावलाच होता. आम्हाला पाहण्यासाठी स्थानिक जीवनरक्षक केंद्रातील फक्त काही लोक उपस्थित होते. आम्हाला माहीत होतं की आमचं नवीन यंत्र, 'फ्लायर', तयार आहे. त्याला आम्ही स्वतः डिझाइन केलेलं आणि बनवलेलं एक हलकं इंजिन होतं, कारण दुसरं कोणीही इतकं हलकं इंजिन बनवत नव्हतं. काही दिवसांपूर्वी विल्बरने नाणेफेक जिंकून पहिला प्रयत्न केला होता, पण तो एका छोट्या अपघातात संपला. त्यामुळे या वेळी माझी पाळी होती. मी खालच्या पंखावर पोटावर झोपलो आणि माझे हात पतवार (rudder) आणि विंग-वार्पिंग यंत्रणेच्या नियंत्रकांवर घट्ट धरले होते. माझं हृदय भीती आणि उत्साहाच्या मिश्रणाने धडधडत होतं. विल्बरने इंजिन सुरू केलं. ते थोडं अडखळलं, पण मग गर्जना करत सुरू झालं आणि त्याचा आवाज त्या शांत किनाऱ्यावर घुमला. प्रोपेलर्स वेगाने फिरू लागले. मी रोखून धरणारी तार सोडली आणि फ्लायर त्याच्या छोट्या लाकडी रुळावरून पुढे सरकू लागलं. सुरुवातीला खूप धक्के बसत होते. आणि मग, ते घडलं. मला एक बदल जाणवला, एक हलकेपणा. धक्के बसणं थांबलं. मी खाली पाहिलं तर रुळ माझ्या खालून दूर जात होता. आम्ही उडत होतो. त्या अविश्वसनीय बारा सेकंदांसाठी, मी जमिनीवर नव्हतो. मी पूर्ण लक्ष केंद्रित करून पंख सरळ ठेवण्याचा प्रयत्न करत होतो, सोसाट्याच्या वाऱ्याशी झुंज देत होतो. तो एक संघर्ष होता, पण तो एक गौरवशाली संघर्ष होता. मी १२० फूट उडालो - आजच्या आधुनिक जेट विमानांच्या पंखांच्या विस्तारापेक्षाही कमी अंतर - आणि मग हळूवारपणे वाळूवर उतरलो. पण त्या क्षणी, त्या बारा सेकंदांत, जग कायमचं बदलून गेलं होतं.

ते बारा सेकंद तर फक्त सुरुवात होती. आम्ही इतके उत्साहित होतो की आम्हाला पुढचा प्रयत्न करण्याची घाई झाली होती. आम्ही त्या दिवशी आणखी तीन उड्डाणे केली, आळीपाळीने. वारा अजूनही जोरात होता, ज्यामुळे नियंत्रण करणं कठीण जात होतं, पण हवेतील प्रत्येक सेकंदासोबत आम्ही शिकत होतो. दिवसाच्या चौथ्या आणि शेवटच्या उड्डाणात, विल्बरने तब्बल ५९ सेकंद हवेत राहून ८५२ फूट अंतर कापलं. आम्ही ते करून दाखवलं होतं. आम्ही सिद्ध केलं होतं की इंजिनवर चालणारं, नियंत्रित मानवी उड्डाण शक्य आहे. त्या शेवटच्या उड्डाणानंतर, वाऱ्याच्या एका जोरदार झोताने फ्लायरला वाळूवर उलटवलं आणि त्याचं मोठं नुकसान झालं. पण हरकत नव्हती. त्याने आपलं काम केलं होतं. आम्ही आमचं सामान आवरलं आणि डेटनला परत आलो, या जाणिवेसह की आमच्याकडे एक असं रहस्य आहे जे भविष्य बदलून टाकेल. त्या निर्जन किनाऱ्यावर आम्ही काय साधलं होतं, यावर जगाचा विश्वास बसायला थोडा वेळ लागला. पण आमची जिद्द फळाला आली. आमच्या स्प्रूस लाकूड आणि मलमलच्या कापडाच्या साध्या यंत्रापासून एका नवीन युगाचा जन्म झाला. विचार करा. प्रत्येक वेळी जेव्हा तुम्ही आकाशात विमान पाहता किंवा ताऱ्यांकडे झेपावणारं रॉकेट पाहता, तेव्हा त्या सगळ्याची सुरुवात त्या लहानशा खेळण्यातल्या हेलिकॉप्टर, एका सायकलच्या दुकानात आणि एका स्वप्नात झाली होती, जे मी आणि माझ्या भावाने कधीच सोडलं नाही. म्हणून, आमची कहाणी लक्षात ठेवा आणि हे जाणून घ्या की जिज्ञासा, कठोर परिश्रम आणि अपयशातून शिकण्याच्या धैर्याने तुमची स्वतःची स्वप्नंही उंच भरारी घेऊ शकतात.