स्पुटनिक १ चे प्रक्षेपण

माझे नाव सर्गेई कोरोलेव्ह आहे आणि मी सोव्हिएत अंतराळ कार्यक्रमाचा मुख्य डिझाइनर होतो. लहानपणापासूनच मला आकाशात उडणाऱ्या प्रत्येक गोष्टीचे आकर्षण होते. मी विमानांना तासन्तास पाहत असे आणि विचार करत असे की, एक दिवस मानव या निळ्या आकाशाच्याही पलीकडे, ताऱ्यांपर्यंत पोहोचू शकेल का? माझे हे एक मोठे स्वप्न होते. त्या काळात, माझा देश, सोव्हिएत युनियन आणि अमेरिका यांच्यात एक मैत्रीपूर्ण पण गंभीर स्पर्धा सुरू होती. या स्पर्धेला 'स्पेस रेस' असे म्हटले जात होते. दोघांनाही अंतराळात प्रथम काहीतरी पाठवणारा पहिला देश बनायचे होते. ही काही भांडणाची शर्यत नव्हती, तर कोण अधिक हुशार आणि धाडसी आहे हे दाखवण्याची शर्यत होती. मला माहीत होते की या स्पर्धेत माझ्या स्वप्नांना पंख देण्याची संधी आहे. आम्ही फक्त एक रॉकेट बनवत नव्हतो, तर आम्ही मानवतेसाठी एक नवीन दार उघडणार होतो. हे काम खूप मोठे आणि आव्हानात्मक होते, पण माझ्या मनात एकच ध्यास होता - आकाशातील ताऱ्यांपर्यंत पोहोचण्याचा.

त्या स्वप्नाला प्रत्यक्षात आणण्यासाठी आम्ही आमच्या 'ताऱ्या'ची निर्मिती सुरू केली. मी आणि माझ्या हुशार अभियंते आणि शास्त्रज्ञांच्या टीमने दिवस-रात्र एक करून पहिला कृत्रिम उपग्रह बनवण्याचे काम सुरू केले. आम्ही त्याला 'स्पुतनिक' असे नाव दिले, ज्याचा अर्थ 'प्रवासातील सोबती' असा होतो. स्पुतनिक दिसायला खूप साधा होता - तो फक्त एक छोटा, चकचकीत धातूचा चेंडू होता, ज्याला चार लांब अँटेना जोडलेले होते. पण आमच्यासाठी तो साधा चेंडू नव्हता, तर तो मानवतेच्या आशा आणि स्वप्नांचे प्रतीक होता. अनेक महिने आम्ही त्याच्या प्रत्येक लहान-सहान भागावर काम केले, प्रत्येक स्क्रू तपासला, प्रत्येक तार जोडली. अखेर तो दिवस आला, ऑक्टोबर ४, १९५७. आम्ही कझाकस्तानमधील बायकोनूर कॉस्मोड्रोम येथे प्रक्षेपणासाठी जमलो होतो. आमचे शक्तिशाली आर-७ रॉकेट स्पुतनिकला घेऊन उभे होते. माझे हृदय जोरात धडधडत होते. जेव्हा रॉकेटच्या इंजिनांनी पेट घेतला, तेव्हा संपूर्ण जमीन थरथरू लागली. आगीचा आणि धुराचा एक मोठा लोट निघाला आणि ते भव्य रॉकेट हळूहळू आकाशाकडे झेपावले. ते रात्रीच्या आकाशात एका तेजस्वी ताऱ्याप्रमाणे दिसत होते आणि लवकरच आमच्या नजरेआड झाले. आम्ही यशस्वी होणार का? ही चिंता आणि आशा माझ्या मनात दाटून आली होती. आता फक्त वाट पाहणे आमच्या हातात होते.

रॉकेट आकाशात दिसेनासे झाल्यावर नियंत्रण कक्षात शांतता पसरली. आम्ही सर्वजण श्वास रोखून सिग्नलची वाट पाहत होतो. प्रत्येक सेकंद तासासारखा वाटत होता. जर स्पुतनिक यशस्वीरित्या पृथ्वीच्या कक्षेत पोहोचला असेल, तर तो आम्हाला रेडिओ सिग्नल पाठवेल. माझे कान हेडफोनला चिकटले होते. आणि मग... मग आम्ही तो आवाज ऐकला. एक साधा, स्पष्ट 'बीप-बीप-बीप'. तो आवाज माझ्यासाठी जगातील सर्वात सुंदर संगीत होता. संपूर्ण खोलीत आनंदाची लाट उसळली. आम्ही एकमेकांना मिठी मारली, हसलो आणि काहींच्या डोळ्यात आनंदाश्रू होते. त्या लहानशा 'बीप' आवाजाचा अर्थ खूप मोठा होता. याचा अर्थ होता की मानवतेने पहिल्यांदाच अंतराळाला स्पर्श केला होता. आमचा छोटासा धातूचा चेंडू पृथ्वीभोवती फिरत होता. त्या रात्री, जगभरातील लोकांनी आकाशाकडे पाहिले आणि त्या फिरणाऱ्या लहानशा बिंदूला पाहिले. स्पुतनिकने केवळ एक शर्यत जिंकली नाही, तर त्याने संपूर्ण जगाला मोठी स्वप्ने पाहण्यासाठी आणि विज्ञानाच्या सामर्थ्यावर विश्वास ठेवण्यासाठी प्रेरित केले. मागे वळून पाहताना मला वाटते की, त्या एका लहानशा उपग्रहाने हे सिद्ध केले की उत्सुकता, कठोर परिश्रम आणि सांघिक कार्यामुळे आपण अशक्य वाटणाऱ्या गोष्टीही साध्य करू शकतो.