अंतराळातील पहिला मानव (१९६१)

माझं नाव युरी गागारिन आहे. मी तुम्हाला माझी गोष्ट सांगणार आहे, आकाशातील ताऱ्यांपर्यंत पोहोचण्याची गोष्ट. मी रशियामधील क्लुशिनो नावाच्या एका छोट्याशा गावात लहानाचा मोठा झालो. माझे वडील सुतार होते आणि आई दुग्धशाळेत काम करायची. आमचं आयुष्य साधं होतं, पण माझी स्वप्नं खूप मोठी होती. लहानपणी, दुसऱ्या महायुद्धाच्या काळात, मी अनेकदा आकाशात विमाने उडताना पाहायचो. कधीकधी आमच्या गावाजवळ लढाऊ विमाने खाली पडायची. मी त्या विमानांना जवळून पाहायचो आणि मला त्यांचं खूप आश्चर्य वाटायचं. ही लोखंडाची पाखरं आकाशात कशी उडत असतील, असा प्रश्न मला नेहमी पडायचा. तेव्हाच मी ठरवलं की, मलाही एक दिवस पायलट बनायचं आहे. शाळेत असताना मी विज्ञानात आणि गणितात खूप हुशार होतो. मी एका तांत्रिक शाळेत गेलो आणि तिथे एका फ्लाइंग क्लबमध्ये सामील झालो. तिथे मी पहिल्यांदा विमान उडवायला शिकलो. जमिनीवरून आकाशात झेपावताना मला जो आनंद मिळायचा, तो शब्दात सांगता येणार नाही. त्यानंतर मी हवाई दलात पायलट म्हणून भरती झालो. एक दिवस, मला एका गुप्त आणि विशेष कार्यक्रमाबद्दल समजलं. ते अंतराळात जाण्यासाठी माणसांना तयार करत होते. अंतराळ. हा शब्द ऐकूनच माझ्या अंगावर रोमांच उभे राहिले. मी लगेच अर्ज केला. हजारो पायलटमधून फक्त वीस जणांची निवड झाली आणि त्यात मी एक होतो. आमचं प्रशिक्षण खूप कठीण होतं. आम्हाला खूप वेगाने फिरणाऱ्या यंत्रात बसवून आमच्या शरीराची ताकद तपासायचे, वजनरहित अवस्थेत राहण्याचा सराव करायला लागायचे आणि खूप अभ्यासही करावा लागायचा. पण प्रत्येक दिवशी माझा निश्चय अधिक पक्का होत होता. मला आकाशाच्याही पलीकडे जायचं होतं.

तो दिवस होता १२ एप्रिल, १९६१. हा माझ्या आयुष्यातील सर्वात महत्त्वाचा दिवस होता. सकाळी लवकर उठून मी तयार झालो. माझ्या मनात उत्साह आणि थोडी भीती यांचं मिश्रण होतं. मी माझा मोठा, नारंगी रंगाचा स्पेससूट घातला. तो खूप जड होता, पण मला तो एखाद्या चिलखतासारखा वाटत होता, जो माझं रक्षण करणार होता. एका खास बसमधून आम्ही लॉन्चपॅडकडे निघालो. बाहेर हजारो लोक होते, पण मला फक्त माझ्या समोरचं रॉकेट दिसत होतं. ते खूप मोठं आणि शक्तिशाली होतं. मला त्या रॉकेटच्या टोकावर असलेल्या छोट्याशा कॅप्सूलमध्ये बसायचं होतं, ज्याचं नाव होतं 'व्होस्टोक १'. मला माझ्या जागेवर बसवून पट्ट्यांनी घट्ट बांधण्यात आलं. माझ्या समोर अनेक बटणे आणि दिवे होते. रेडिओवर मला मुख्य डिझाइनर सर्गेई कोरोलेव्ह यांचा आवाज ऐकू येत होता. ते मला धीर देत होते. मग उलट मोजणी सुरू झाली. दहा, नऊ, आठ... प्रत्येक आकड्यागणिक माझ्या हृदयाची धडधड वाढत होती. जसा शेवटचा आकडा आला, तसा एक प्रचंड मोठा आवाज झाला आणि संपूर्ण कॅप्सूल हलू लागली. मला माझ्या सीटवर दाबल्यासारखं वाटत होतं. रॉकेट हळूहळू वर उचललं जात होतं. मी मोठ्याने ओरडलो, 'पोयेखाली.'. म्हणजेच 'चला.'. काही मिनिटांतच, तो दाब आणि आवाज शांत झाला. मी माझ्या सीटवरून थोडा वर उचलला गेलो. मी तरंगत होतो. हे खूपच विचित्र आणि मजेदार वाटत होतं. मी खिडकीतून बाहेर पाहिलं आणि तो क्षण मी कधीच विसरू शकणार नाही. माझ्यासमोर आपली पृथ्वी होती. ती निळ्या, पांढऱ्या आणि हिरव्या रंगांनी सजलेली दिसत होती. ती गोल होती आणि अवकाशाच्या काळ्या अंधारात एका सुंदर मोत्यासारखी चमकत होती. मी रेडिओवरून पृथ्वीवर संदेश पाठवला, 'आपला ग्रह किती सुंदर आहे. आपण त्याचं रक्षण केलं पाहिजे, त्याची सुंदरता वाढवली पाहिजे.'

माझा संपूर्ण प्रवास फक्त १०८ मिनिटांचा होता. या वेळात मी पृथ्वीभोवती एक पूर्ण प्रदक्षिणा घातली. अंतराळातील शांतता आणि पृथ्वीचं सौंदर्य पाहून मी मंत्रमुग्ध झालो होतो. पण आता परतण्याची वेळ झाली होती. व्होस्टोक १ ने पृथ्वीच्या वातावरणात पुन्हा प्रवेश केला. तेव्हा कॅप्सूल खूप तापली आणि तिला हादरे बसू लागले. खिडकीच्या बाहेर मला आगीच्या ज्वाला दिसत होत्या, पण मला माहित होतं की हे सर्व योजनेनुसार होत आहे. ठरल्याप्रमाणे, जमिनीपासून काही किलोमीटर उंचीवर असताना मी कॅप्सूलमधून बाहेर पडलो आणि पॅराशूटच्या मदतीने हळूहळू खाली येऊ लागलो. मी एका शेतात उतरलो. तिथे एक बाई आणि तिची लहान नात काम करत होती. मला त्या विचित्र नारंगी सूटमध्ये आकाशातून उतरताना पाहून त्या खूप घाबरल्या. त्यांना वाटलं की मी कोणी परग्रहावरचा जीव आहे. मी त्यांच्याकडे चालत गेलो आणि हसून म्हणालो, 'घाबरू नका, मी तुमच्यासारखाच एक सोव्हिएत नागरिक आहे. मी अंतराळातून आलो आहे.' माझा आवाज ऐकून त्यांना धीर आला. काही वेळातच बचाव पथक तिथे पोहोचलं. माझ्या या उड्डाणाने संपूर्ण जग बदलून गेलं. मी अंतराळात जाणारा पहिला मानव ठरलो होतो. या घटनेने हे सिद्ध केलं की, माणसं पृथ्वीच्या पलीकडे जाऊन प्रवास करू शकतात. यानंतरच अंतराळ संशोधनाला खरी गती मिळाली. लोकांनी मला नायक मानलं, पण मला वाटतं की खरा नायक तो प्रत्येक शास्त्रज्ञ आणि अभियंता होता, ज्यांनी हे शक्य करून दाखवलं. माझी गोष्ट तुम्हाला हेच सांगते की, मोठी स्वप्नं पाहा आणि ती पूर्ण करण्यासाठी मेहनत घ्या. जर एका छोट्या गावातला मुलगा ताऱ्यांपर्यंत पोहोचू शकतो, तर तुम्ही काहीही करू शकता.