पहिला जीपीएस उपग्रह प्रक्षेपित (१९७८)

नमस्कार, माझे नाव आहे डॉ. ग्लेडिस वेस्ट. मला लहानपणापासूनच गणिताची आणि कोडी सोडवण्याची खूप आवड होती. माझा जन्म व्हर्जिनियातील एका शेतकरी कुटुंबात झाला आणि शाळेत जाणं, विशेषतः गणिताचा तास, मला खूप आनंद द्यायचा. माझ्यासाठी आकडे म्हणजे केवळ संख्या नव्हत्या, तर त्या एका मोठ्या कोड्याचे लहान लहान तुकडे होत्या, जे योग्य प्रकारे जोडल्यास जगाची रहस्ये उलगडू शकत होते. शिक्षण पूर्ण झाल्यावर, १९५६ साली मला व्हर्जिनियातील एका नौदल तळावर नोकरी मिळाली. ते ठिकाण खूप हुशार लोकांनी भरलेले होते, जे देशासाठी महत्त्वाच्या आणि गुप्त प्रकल्पांवर काम करत होते. तेव्हा जगासमोर एक मोठे आव्हान होते. समुद्रातील जहाजे आणि आकाशातील विमानांना पृथ्वीवर कोणत्याही वेळी त्यांचे अचूक स्थान कसे कळू शकेल? नकाशा मदत करायचा, पण तो समुद्राच्या मध्यभागी किंवा वाळवंटात पूर्णपणे अचूक नसायचा. हेच ते मोठे कोडे होते, जे सोडवण्यासाठी मला आणि माझ्या टीमला पाचारण करण्यात आले होते. मला माहित होते की हे काम सोपे नाही, पण माझ्या गणितावरील प्रेमामुळे मी या आव्हानासाठी तयार होते. आम्हाला एक अशी प्रणाली तयार करायची होती, जी पृथ्वीवरील कोणत्याही व्यक्तीला किंवा वस्तूला त्यांचे अचूक स्थान सांगू शकेल. हे एक असे स्वप्न होते, जे विज्ञानाच्या मदतीने आम्ही सत्यात उतरवणार होतो.

आमच्या कामाचा मूळ आधार एक धाडसी कल्पना होती: जर आपण नेव्हिगेशनसाठी स्वतःचे तारे तयार केले तर? हे तारे म्हणजे उपग्रह होते, जे आम्ही पृथ्वीच्या कक्षेत पाठवणार होतो. हे उपग्रह पृथ्वीकडे सतत सिग्नल पाठवतील आणि त्या सिग्नलच्या आधारे पृथ्वीवरील एखादे उपकरण आपले स्थान निश्चित करू शकेल. हे ऐकायला सोपे वाटत असले तरी, ते प्रत्यक्षात आणणे खूपच गुंतागुंतीचे होते. माझे मुख्य काम होते पृथ्वीचा एक अत्यंत अचूक गणितीय मॉडेल तयार करणे. तुम्हाला वाटेल की पृथ्वी गोल चेंडूसारखी आहे, पण तसे नाही. ती थोडीफार এবড়ো-খেবড়ੋ (lumpy) आहे, बटाट्यासारखी! या आकारामुळे गुरुत्वाकर्षणात थोडा बदल होतो, ज्यामुळे उपग्रहांच्या कक्षेवर परिणाम होऊ शकतो. जर आम्हाला अचूक स्थान हवे असेल, तर पृथ्वीचा हा এবড়ো-খেবড়ੋ आकार, ज्याला 'जिओइड' म्हणतात, त्याचा अचूक गणिती नकाशा बनवणे आवश्यक होते. हे माझे काम होते. मी त्यावेळच्या प्रचंड मोठ्या संगणकांवर प्रोग्रामिंग करत असे. ते संगणक आजच्यासारखे लहान नव्हते, तर ते संपूर्ण खोली व्यापून टाकत असत. आम्ही त्यांना पंच कार्डद्वारे सूचना द्यायचो. हजारो आकडे आणि समीकरणांची गणना करून मी पृथ्वीचा मॉडेल तयार केला. प्रत्येक गणना दोनदा-तीनदा तपासावी लागत असे, कारण एक छोटीशी चूक संपूर्ण प्रणालीला निरुपयोगी ठरवू शकली असती. अनेक वर्षे, दिवस-रात्र आम्ही यावर काम केले. हे काम खूप किचकट आणि वेळखाऊ होते, पण मला माहित होते की माझे काम या नवीन प्रणालीचा पाया आहे. अखेर तो दिवस जवळ आला. २२ फेब्रुवारी, १९७८ रोजी, आमच्या ग्लोबल पोझिशनिंग सिस्टम (जीपीएस) नावाच्या प्रणालीचा पहिला उपग्रह प्रक्षेपित होणार होता. आमच्या टीममधील प्रत्येकाच्या मनात धाकधूक आणि आशा यांचे मिश्रण होते. आमची इतक्या वर्षांची मेहनत फळाला येणार होती.

त्या दिवशी, जेव्हा उपग्रह यशस्वीरित्या प्रक्षेपित झाला आणि त्याने अवकाशातून आपले पहिले सिग्नल पाठवले, तो क्षण अविस्मरणीय होता. आमचे गणित प्रत्यक्षात उतरले होते. आकाशात आता एक नवीन तारा होता, जो आम्ही माणसांनी बनवला होता. तो एकच उपग्रह फक्त सुरुवात होती. येत्या काही वर्षांत, आम्ही अनेक उपग्रह प्रक्षेपित केले आणि पृथ्वीभोवती एक संपूर्ण जाळे तयार केले, जे आज जगभरात जीपीएस म्हणून ओळखले जाते. त्या वेळी आम्हाला वाटले होते की ही प्रणाली प्रामुख्याने लष्करी वापरासाठी असेल. पण मला तेव्हा कल्पनाही नव्हती की एके दिवशी माझे काम प्रत्येक व्यक्तीच्या हातात असेल. आज जेव्हा तुम्ही तुमच्या पालकांच्या फोनवर नकाशा पाहता किंवा एखादा गेम खेळता, तेव्हा तो तुमच्या फोनला तुमचे अचूक स्थान कसे सांगतो, याचा विचार केला आहे का? ते सर्व त्या गणितीय मॉडेलमुळे शक्य झाले आहे, जे आम्ही अनेक वर्षांपूर्वी तयार केले होते. माझी कथा हेच सांगते की, जर तुम्हाला एखादे आव्हान आवडत असेल आणि तुम्ही चिकाटीने ते पूर्ण करण्याचा प्रयत्न केला, तर तुम्ही सर्वात मोठे कोडेही सोडवू शकता. तुमची आवड आणि मेहनत जगाला अशा प्रकारे बदलू शकते, ज्याची तुम्ही कल्पनाही करू शकत नाही. त्यामुळे, तुमच्या आवडीच्या गोष्टीचा पाठपुरावा करा, प्रश्न विचारा आणि मोठी स्वप्ने पाहा. कोण जाणे, कदाचित तुम्हीच पुढचे मोठे कोडे सोडवाल.