पहिला जीपीएस उपग्रह प्रक्षेपित (१९७८)

अंकांवरचे प्रेम आणि एक मोठे कोडे

नमस्कार. माझे नाव डॉक्टर ग्लेडिस वेस्ट आहे. मी लहान असल्यापासूनच मला अंक खूप आवडायचे. माझ्यासाठी ते कागदावरची कंटाळवाणी चिन्हे नव्हती, तर ती सोडवण्यासाठीची रोमांचक कोडी होती. बेरीज, वजाबाकी, गुणाकार... प्रत्येक गणित म्हणजे एक छोटेसे साहस होते. मला हे खूप आवडायचे की गणितातील प्रत्येक गोष्टीचे एक स्पष्ट आणि अचूक उत्तर असायचे, जर तुम्ही योग्य पायऱ्या वापरल्या तर. कोडी सोडवण्याची ही आवडच माझ्या आयुष्याचे काम बनली. मी अशा काळात मोठी झाले जेव्हा तुमच्याकडे मोबाईल फोन किंवा खिशात ठेवता येणारे संगणक नव्हते. जर तुमचे कुटुंब गाडीने फिरायला गेले, तर तुम्ही एक मोठा, चुरगळलेला कागदी नकाशा वापरायचा. पण विचार करा, जर तुम्ही एका मोठ्या महासागराच्या मध्यभागी जहाजात असाल, किंवा ढगांच्या वर आकाशात उंच उडणाऱ्या विमानात असाल तर? तुम्ही नेमके कुठे आहात हे तुम्हाला कसे कळणार? हे एक खूप मोठे कोडे होते, जे माझ्यासारखे अनेक हुशार लोक सोडवण्याचा प्रयत्न करत होते. आम्हाला एक असा मार्ग शोधायचा होता, ज्यामुळे पृथ्वीवरील कोणीही, कुठेही, कोणत्याही क्षणी आपले नेमके स्थान शोधू शकेल. हे एक मोठे आव्हान होते, पण मला माहित होते की प्रत्येक चांगल्या कोड्याप्रमाणे, याचेही उत्तर नक्कीच सापडेल.

गणिताने जगाचा नकाशा बनवणे

मी व्हर्जिनियामधील नेव्हल सरफेस वॉरफेअर सेंटर नावाच्या ठिकाणी काम करत होते. हे नाव ऐकायला खूप मोठे वाटते, नाही का? माझे काम त्या काळातील काही सर्वात मोठे आणि वेगवान संगणक वापरण्याचे होते. ते संगणक एका खोलीएवढे मोठे होते. माझे काम गणितावरील माझे प्रेम वापरून पृथ्वीचे एक अत्यंत अचूक मॉडेल तयार करणे हे होते. तुम्हाला माहीत आहे का, आपली पृथ्वी एखाद्या गुळगुळीत गोटीसारखी गोल नाही. ती थोडी खडबडीत आणि उंच-सखल आहे, जिथे डोंगर आणि खोल समुद्रातील दऱ्या आहेत, ज्यांचा गुरुत्वाकर्षणावर परिणाम होतो. अचूक स्थान जाणून घेण्यासाठी, आम्हाला त्या प्रत्येक उंच-सखल भागाचा हिशोब करावा लागत असे. मी अनेक वर्षे संगणक प्रोग्राम्स लिहिण्यात आणि अगणित आकडेमोड तपासण्यात घालवली, जेणेकरून हे गणितीय मॉडेल तयार करता येईल. हे जगाचा आतापर्यंतचा सर्वात तपशीलवार नकाशा तयार करण्यासारखे होते, पण चित्रांऐवजी अंकांचा वापर करून. हे मॉडेल एका अगदी नवीन कल्पनेसाठीचे गुप्त सूत्र होते: पृथ्वीभोवती फिरणाऱ्या उपग्रहांची एक प्रणाली. हे उपग्रह खाली सिग्नल पाठवतील आणि आमचे गणितीय मॉडेल जमिनीवरील एका रिसीव्हरला ते सिग्नल समजून घेऊन त्याचे अचूक स्थान मोजण्यात मदत करेल. अखेर तो दिवस आला. ती तारीख होती २२ फेब्रुवारी, १९७८. आम्ही सर्वजण या प्रणालीच्या पहिल्या उपग्रहाच्या प्रक्षेपणाचे साक्षीदार होण्यासाठी जमलो होतो, ज्याचे नाव होते 'नॅव्हस्टार १'. खोलीत इतकी शांतता होती की सुई जरी पडली तरी तिचा आवाज आला असता. सर्वांनी आपला श्वास रोखून धरला होता. मी मोठ्या स्क्रीनवरील आकडे पाहत होते, जसा काउंटडाउन सुरू झाला... 'पाच... चार... तीन... दोन... एक... प्रक्षेपण.' रॉकेट आकाशात झेपावताच माझ्या छातीत एक खोल कंप जाणवला. आम्ही सर्वजण मॉनिटर्सकडे डोळे लावून पाहत होतो, जसा तो उपग्रह उंच आणि उंच जात होता. आणि मग तो संदेश आला: 'नॅव्हस्टार १ यशस्वीरित्या कक्षेत पोहोचला आहे.' खोलीत आनंदाचा एकच जल्लोष झाला. आम्ही ते करून दाखवले होते. आमचा पहिला तारा आकाशात होता, जगाला मार्ग दाखवण्यासाठी तयार होता. गणिताची कोडी सोडवण्याच्या त्या अनेक वर्षांच्या मेहनतीचे फळ या अविश्वसनीय क्षणात मिळाले होते.

तुम्हाला मार्ग दाखवणारा एक तारा

तो पहिला उपग्रह, नॅव्हस्टार १, ही फक्त सुरुवात होती. तो पुढे जाऊन तयार होणाऱ्या एका संपूर्ण उपग्रह-नक्षत्राचा पहिला तारा होता. पुढील काही वर्षांत, आम्ही अधिकाधिक उपग्रह अवकाशात पाठवले, जोपर्यंत संपूर्ण पृथ्वीला व्यापून टाकण्याइतके उपग्रह अवकाशात फिरू लागले. या सर्वांनी मिळून 'ग्लोबल पोझिशनिंग सिस्टम' तयार केली, किंवा तुम्ही ज्याला 'जीपीएस' या नावाने ओळखता. पृथ्वीचे ते तपशीलवार गणितीय मॉडेल तयार करण्याच्या माझ्या कामामुळेच ही संपूर्ण प्रणाली इतकी अचूकपणे काम करू शकली. आज ती प्रणाली जवळजवळ प्रत्येक गोष्टीत आहे. जेव्हा तुमचे आई-वडील फोनवर नकाशा वापरून एखादे नवीन आइस्क्रीमचे दुकान शोधतात, तेव्हा ते जीपीएस असते. जेव्हा बचाव कार्यासाठीच्या हेलिकॉप्टरला डोंगरात हरवलेल्या कोणालातरी शोधायचे असते, तेव्हा ते जीपीएस असते. हे सर्व आश्चर्यकारक तंत्रज्ञान एका मोठ्या कोड्यापासून आणि गणितावरील प्रेमापासून सुरू झाले. मागे वळून पाहताना मला वाटते की माझे काम दाखवते की जिज्ञासू असणे आणि कठीण समस्येवर हार न मानणे किती महत्त्वाचे आहे. माझ्या टीमने एकत्र काम करून असे काहीतरी तयार केले ज्याने केवळ जहाजे आणि विमानांसाठीचे कोडे सोडवले नाही, तर जगभरातील लोकांना जोडण्यास आणि मदत करण्यास सुरुवात केली. म्हणून पुढच्या वेळी जेव्हा तुम्ही नकाशावर तो लहान निळा ठिपका पाहाल जो तुम्हाला तुम्ही कुठे आहात हे दाखवतो, तेव्हा त्यामागे असलेले गणित नक्की आठवा.