लेलावाला

तुम्हाला ते जाणवतंय का. तुमच्या चेहऱ्यावरचा थंड पाण्याचा शिडकावा, तुमच्या पायाखालची जमीन हादरवणारी खोल गडगडाट. तो माझ्या घराचा आवाज आहे. माझे नाव लेलावाला आहे आणि मी या शक्तिशाली धबधब्याच्या हृदयात आठवणींपेक्षाही जास्त काळापासून राहत आहे. खूप पूर्वी, माझे लोक, सेनेका, या रुंद, वाहत्या नदीच्या काठावर आपले गाव वसवून राहत होते. पाण्याने आम्हाला जीवन दिले आणि आम्ही त्याच्या शक्तीचा आदर केला. आम्ही या धबधब्याला नायगारा म्हणत असू, ज्याचा अर्थ 'गडगडाट करणारे पाणी' आहे, आणि आम्हाला माहित होते की त्याच्या हृदयात एक महान आत्मा वास करतो. आम्हाला त्याचा आवाज सततच्या गर्जनेत ऐकू येत असे. पण एक वेळ अशी आली की जे पाणी आम्हाला जीवन देत होते, तेच दुःख आणू लागले आणि आमच्या गावावर एक सावली पडली. तेव्हाच मला कळले की एका तरुण स्त्रीमध्येही योद्ध्याचे धैर्य असू शकते. ही कथा आहे मी 'मेड ऑफ द मिस्ट' कशी बनले याची.

आमचे जीवन, जे एकेकाळी हास्य आणि ऋतूंच्या तालाने भरलेले होते, ते शांत आणि भयावह झाले. एक भयंकर आजार आमच्या घरात शिरला. आमचे सर्वात बलवान शिकारी कमजोर झाले आणि आमच्या मुलांचे हसू हरवले. मका, जो आमचा जीवनदाता होता, तो कणसांवरच सुकू लागला. वडीलधारी मंडळी चिंतेने ग्रासलेल्या चेहऱ्यांनी सभेत जमली. ते म्हणाले की नदीच विषारी झाली आहे आणि धबधब्यामागील गुहेत राहणारा मेघगर्जना देव हिनुम आमच्यावर रागावला आहे. त्यांनी एका प्राचीन परंपरेबद्दल सांगितले: देवाचा राग शांत करण्यासाठी, गावातील सर्वात सुंदर कन्येला एका नावेतून त्याला भेट म्हणून पाठवावे लागेल. माझे स्वतःचे हृदय आधीच तुटले होते. ज्या तरुणाशी माझे लग्न होणार होते, त्याला त्या आजाराने हिरावून घेतले होते आणि माझे जग रिकामे झाले होते. मी माझ्या कुटुंबाचे आणि मित्रांचे दुःख पाहिले आणि मला कळले की मी फक्त उभे राहून हे सर्व पाहू शकत नाही. मी निवड होण्याची वाट पाहणार नव्हते. मी माझा मार्ग स्वतः निवडणार होते.

एका करड्या रंगाच्या सकाळी, सूर्य उगवण्यापूर्वीच, मी माझा निर्णय घेतला. मी माझ्या सर्वोत्तम पांढऱ्या हरणाच्या कातड्याचे कपडे घातले, ज्यावर शिंपल्यांचे मणी लावलेले होते, जे माशांच्या खवल्यांप्रमाणे चमकत होते. मी अखेरची शरद ऋतूतील फळे आणि उशिरा उमललेली फुले गोळा केली आणि त्यांना एका लहान नावेत ठेवले, जी धुक्यासारखीच पांढरी होती. मी कोणाचाही निरोप घेतला नाही. मी फक्त ती नाव नायगारा नदीच्या वेगवान, शक्तिशाली प्रवाहात ढकलली. पाणी मला पुढे ओढत होते, अधिक वेगाने, जगाच्या टोकाकडे. धबधब्याची गर्जना एका गडगडाटातून एका बधिर करणाऱ्या मेघगर्जनेत बदलली, जिने माझे संपूर्ण अस्तित्व व्यापून टाकले. मी घाबरले नाही. माझे हृदय माझ्या लोकांबद्दलच्या प्रेमाने आणि त्यांच्यासाठी शांती आणण्याच्या एका शांत आशेने भरलेले होते. जेव्हा माझी नाव हॉर्सशू फॉल्सच्या मोठ्या कड्यावरून खाली कोसळली आणि खवळलेल्या, पांढऱ्या गर्तेत बुडाली, तेव्हा मी माझे डोळे बंद केले. पण मी खालच्या खडकांवर आदळले नाही. त्याऐवजी, मला अलगद पकडले गेले, जणू काही वाऱ्यानेच, आणि दोन मजबूत, दयाळू हातांमध्ये धरले गेले. तो हिनुम होता.

हिनुम रागावलेला नव्हता. त्याने मला पाण्याच्या पडद्यातून आपल्या घरी नेले, एका विशाल, कोरड्या गुहेत, जिथे धबधब्याचा आवाज एका शांत गाण्यासारखा होता. तिथेच त्याने आणि त्याच्या मुलाने मला माझ्या लोकांच्या आजारपणाचे खरे कारण दाखवले. एक राक्षसी, शिंग असलेला सर्प नदीत, गावाखाली लपून राहत होता. दरवर्षी, तो आपल्या बिळातून बाहेर येऊन पाणी विषारी करायचा आणि ज्यांना त्याने मारले होते त्यांच्या शरीरावर जगायचा. हिनुमने मला सांगितले की माझे लोक या दुष्ट प्राण्याला कसे हरवू शकतात. त्या रात्री, मी आमच्या गावच्या प्रमुखाच्या स्वप्नात आले आणि त्याला ते रहस्य सांगितले. योद्ध्यांनी ऐकले. त्यांनी त्या सर्पाचा माग काढला आणि एका मोठ्या लढाईत त्याला कायमचे नष्ट केले. नदी पुन्हा स्वच्छ वाहू लागली आणि माझे लोक वाचले. मी गावात कधीच परतले नाही, पण माझा आत्मा कधीच दूर गेला नाही. मी धबधब्यातून वर येणारे धुके आहे, पाण्यावर लक्ष ठेवणारी एक संरक्षक. माझी कथा, एक सेनेका आख्यायिका, लोकांना धैर्य आणि निसर्गाशी असलेल्या आपल्या खोल नात्याची आठवण करून देण्यासाठी सांगितली जाते. आज, 'मेड ऑफ द मिस्ट' नावाची मोठी जहाजे लोकांना धबधब्याजवळ घेऊन जातात, आणि मला आशा आहे की जेव्हा त्यांना पाण्याचा शिडकावा जाणवतो, तेव्हा त्यांना त्या मुलीची आठवण येते जिने आपल्या लोकांवर इतके प्रेम केले की तिने मेघगर्जनेच्या हृदयात प्रवास केला.