द हेडलेस हॉर्समन - अमेरिकन

माझं नाव इकाबॉड क्रेन आहे, आणि मी एके काळी स्लीपी हॉलो नावाच्या एका सुस्त छोट्याशा गावात शाळामास्तर होतो. हे गाव एका शांत दरीत वसलेलं होतं, जिथली हवा इतकी स्थिर होती आणि लोक त्यांच्या जुन्या कथांमध्ये इतके रमलेले होते की जणू काही ते स्वप्नांचं जग आहे असं वाटायचं. पण गोड स्वप्नांमध्येही सावल्या असू शकतात, आणि आमच्या दरीत एक अशी सावली होती जी घोड्यावर स्वार होऊन फिरायची. मी तिथे पोहोचल्याच्या क्षणापासून, मला स्थानिक भूताच्या कुजबुजी ऐकू येऊ लागल्या, एक अशी कथा जी धाडसी लोकांनाही सूर्यास्तानंतर घरी लवकर परतण्यास भाग पाडायची. ते त्याला 'मुंडके नसलेल्या घोडेस्वाराची दंतकथा' म्हणायचे. ही कथा अमेरिकन क्रांतीयुद्धातील एका हेसियन सैनिकाची होती, ज्याचं शीर तोफेच्या गोळ्याने उडालं होतं आणि आता तो ते शोधण्यासाठी कायमचा त्या दरीतून घोड्यावर स्वार होऊन फिरत असतो. सुरुवातीला, मी याकडे केवळ एक साधी गावठी अंधश्रद्धा म्हणून दुर्लक्ष केलं, शेकोटीजवळ बसून स्वतःचं मनोरंजन करण्यासारखी एक गोष्ट. शेवटी, मी एक शिकलेला माणूस होतो. पण स्लीपी हॉलोमध्ये, कथा आणि वास्तव यांच्यातील रेषा हडसन नदीवरील सकाळच्या धुक्यासारखी पातळ असते, आणि ती किती भयानक पातळ असू शकते हे मला लवकरच कळणार होतं.

माझे दिवस गावातील मुलांना शिकवण्यात आणि संध्याकाळ सुंदर कॅटरीना वॅन टॅसेलला प्रभावित करण्यात जायची, जिचे वडील परिसरातील सर्वात श्रीमंत शेतकरी होते. तिचं मन जिंकण्याचा प्रयत्न करणारा मी एकटाच नव्हतो; ब्रॉम बोन्स नावाचा एक दणकट आणि धाडसी तरुण माझा प्रतिस्पर्धी होता, आणि तो मला अजिबात पसंत करत नव्हता. एका थंडगार शरद ऋतूच्या संध्याकाळी, मला वॅन टॅसेलच्या शेतावर एका पार्टीसाठी आमंत्रित करण्यात आले. रात्र संगीत, नाच आणि भरपूर जेवणाने भरलेली होती, पण जसजसे तास पुढे सरकत गेले, तसतसं बोलणं भूताच्या गोष्टींकडे वळलं. जुन्या शेतकऱ्यांनी घोडेस्वाराच्या रात्रीच्या गस्तीच्या, प्रवाशांच्या थरारक पाठलागाच्या आणि जुन्या डच चर्चजवळील त्याच्या आवडत्या झपाटलेल्या जागेच्या कथा सांगितल्या. मी जरी अविचलित दिसण्याचा प्रयत्न करत होतो, तरी त्यांच्या शब्दांनी माझ्या मनात भीतीचं बीज पेरलं. नंतर रात्री जेव्हा मी माझ्या उसने घेतलेल्या गनपावडर नावाच्या घोड्यावरुन एकटाच घरी परतत होतो, तेव्हा जंगल अधिक गडद आणि सावल्या अधिक खोल वाटत होत्या. पानांची प्रत्येक सळसळ, घुबडाचा प्रत्येक आवाज माझ्या पाठीत शिरशिरी आणत होता. वायलीच्या दलदलीजवळ मला ते दिसलं - एका शक्तिशाली काळ्या घोड्यावर एक उंच आकृती, शांत आणि भीतीदायक. जसजसं ते जवळ आलं, तसतसं माझ्या लक्षात आलं की त्या स्वाराला मुंडकेच नव्हते. त्या जागी, त्याने आपल्या घोड्याच्या खोगिरावर एक चमकणारी, गोल वस्तू ठेवली होती. माझा थरकाप उडाला आणि पाठलाग सुरू झाला. मी गनपावडरला अधिक वेगाने पळायला सांगितलं, चर्चजवळील पुलाच्या दिशेने, कारण कथांनुसार ते भूत तिथे नाहीसं व्हायचं. जसा मी दुसऱ्या बाजूला पोहोचलो, मी मागे वळून पाहण्याची हिंमत केली. तो घोडेस्वार आपल्या رکابیवर उभा राहिला आणि त्याने त्याचे डोके माझ्यावर फेकले. एका भयानक आघाताने मला अंधारात ढकलून दिले.

त्यानंतर मी स्लीपी हॉलोमध्ये पुन्हा कधीच दिसलो नाही. दुसऱ्या दिवशी सकाळी, गावकऱ्यांना पुलाजवळ एका रहस्यमयरित्या फुटलेल्या भोपळ्याशेजारी माझी टोपी सापडली. काही जण म्हणतात की त्या रात्री मुंडके नसलेला घोडेस्वार मला घेऊन गेला. तर काही जण कुजबुजतात की ही सर्व माझ्या प्रतिस्पर्ध्याला, ब्रॉम बोन्सने, मला घाबरवून गावातून पळवून लावण्यासाठी केलेली एक हुशार खोडी होती, आणि त्यानंतर लगेचच त्याने कॅटरीनाशी लग्न केले. नक्की काय झाले हे कोणालाच कधी कळले नाही, आणि याच गोष्टीने माझ्या भयानक अनुभवाला अमेरिकेतील सर्वात प्रसिद्ध भूतकथांपैकी एक बनवले. इकाबॉड क्रेन आणि मुंडके नसलेल्या घोडेस्वाराची कथा, जी पहिल्यांदा वॉशिंग्टन आयर्विंग नावाच्या लेखकाने शब्दांत कैद केली, पिढ्यानपिढ्या शेकोटीजवळ आणि हॅलोविनच्या रात्री सांगितली जाणारी कथा बनली. ती आपल्याला आठवण करून देते की काही रहस्ये कधीच उलगडण्यासाठी नसतात. ही दंतकथा आपल्याला केवळ घाबरवत नाही; तर ती आपल्याला अज्ञात गोष्टींबद्दल आश्चर्य करण्यास, एका भीतीदायक कथेचा थरार अनुभवण्यास आणि एका छोट्या गावातील कुजबुज कशी काळाच्या ओघात धावणारी एक दंतकथा बनू शकते, जी आपल्या कल्पनेत कायमची जिवंत राहते, हे पाहण्यासाठी आमंत्रित करते.