द हेडलेस हॉर्समन - अमेरिकन

माझे नाव इचाबॉड क्रेन आहे, आणि फार पूर्वी मी स्लीपी हॉलो नावाच्या एका शांत, स्वप्नाळू छोट्याशा गावात शाळामास्तर होतो. ही दरी हडसन नदीच्या काठावर वसलेली होती आणि तिथली हवा नेहमीच शांत जादू आणि भीतीदायक कथांनी भारलेली वाटायची. घुबडाचा प्रत्येक आवाज किंवा फांदी तुटण्याचा आवाज, जणू काही भुतांच्या आणि पूर्वीच्या विचित्र घटनांबद्दल कुजबुजत असे. तिथे राहणारे लोक थोडे हळू चालायचे, थोडे मोठे स्वप्न पाहायचे आणि अलौकिक गोष्टींवर जास्त विश्वास ठेवायचे. ते त्यांच्या शेकोटीभोवती ज्या कथा सांगायचे, त्यापैकी सर्वात प्रसिद्ध आणि भीतीदायक दंतकथा होती ‘मुंडके नसलेला घोडेस्वार’ (The Headless Horseman).

एके दिवशी शरद ऋतूच्या रात्री, मी श्रीमंत व्हॅन टॅसल कुटुंबाच्या शेतावर एका मोठ्या पार्टीला गेलो होतो. धान्याचे कोठार कंदिलांच्या प्रकाशाने उजळून निघाले होते आणि हवेत मसालेदार सफरचंदाच्या रसाचा आणि भोपळ्याच्या पाईचा गोड सुगंध दरवळत होता. आम्ही नाचलो आणि जेवणानंतर, आम्ही सर्वजण भूताच्या गोष्टी सांगायला जमलो. स्थानिक शेतकऱ्यांनी ‘गॅलपिंग हेसियन’ बद्दल सांगितले, जो एका सैनिकाचा आत्मा होता, ज्याचे डोके क्रांतीयुद्धादरम्यान तोफेच्या गोळ्याने उडाले होते. ते म्हणाले की त्याचा आत्मा अडकला आहे आणि तो सूर्योदयापूर्वी आपले हरवलेले डोके शोधण्यासाठी कायम त्याच्या शक्तिशाली काळ्या घोड्यावर बसून दरीतून फिरत राहतो. त्यांनी इशारा दिला की तो अनेकदा जुन्या डच दफनभूमीजवळ दिसतो आणि सर्वात सुरक्षित जागा म्हणजे चर्चजवळील पूल ओलांडणे, कारण तो पूल ओलांडू शकत नाही.

त्या रात्री मी माझ्या म्हाताऱ्या घोड्यावर, गनपावडरवर बसून घरी जात असताना, चंद्राच्या प्रकाशामुळे झाडांच्या लांब, भीतीदायक सावल्या पडल्या होत्या. पार्टीतील कथा माझ्या मनात घुमत होत्या आणि माझ्या कल्पनाशक्तीने प्रत्येक झाडाचा बुंधा आणि झुडपांची सळसळ मला भीतीदायक वाटत होती. अचानक, माझ्या मागे घोड्याच्या टापांचा आणखी एक आवाज ऐकू आला. मी मागे वळून पाहिले आणि माझे हृदय घाबरून गेले. तो तिथे होता—एका मोठ्या घोड्यावर बसलेला एक उंच आकृती, अगदी कथांमध्ये वर्णन केल्याप्रमाणे. आणि त्याच्या हातात, जिथे त्याचे डोके असायला हवे होते, तिथे त्याने एक चमकणारा भोपळा धरला होता. भीतीने मला वेग दिला आणि मी गनपावडरला चर्चच्या पुलाकडे धावण्यासाठी विनंती केली. घोडेस्वार माझा पाठलाग करत होता, त्याच्या घोड्याच्या टापांनी जमीन हादरत होती. मी पुलावर पोहोचलो, मला वाटले की मी सुरक्षित आहे, पण मी मागे वळून पाहिले तेव्हा त्याने आपला हात उचलला आणि तो जळता भोपळा थेट माझ्यावर फेकला.

त्या रात्रीनंतर, मी स्लीपी हॉलोमध्ये पुन्हा कधीच दिसलो नाही. दुसऱ्या दिवशी सकाळी, गावकऱ्यांना माझी टोपी धुळीत पडलेली आढळली आणि तिच्या शेजारी एका फुटलेल्या भोपळ्याचे रहस्यमय अवशेष होते. माझी कहाणी गावाच्या लोककथांमध्ये विणली गेली, जी मुंडके नसलेल्या घोडेस्वाराच्या दंतकथेचा आणखी एक भीतीदायक अध्याय बनली. ही कथा, वॉशिंग्टन आयर्विंग नावाच्या लेखकाने प्रथम लिहिली, अमेरिकेतील सर्वात प्रसिद्ध भूताच्या कथांपैकी एक बनली आहे. ती आपल्याला एका भीतीदायक रात्रीचा थरार आणि आपल्या कल्पनाशक्तीच्या सामर्थ्याची आठवण करून देते. आज, ही कथा हॅलोविनचे पोशाख, चित्रपट आणि मिरवणुका यांना प्रेरणा देते आणि लोक स्वतः गूढ अनुभवण्यासाठी न्यूयॉर्कमधील खऱ्या स्लीपी हॉलोला भेट देतात. मुंडके नसलेल्या घोडेस्वाराची दंतकथा आपल्या स्वप्नांमधून धावत राहते, एक कालातीत कथा जी आपल्याला भूतकाळाशी आणि एका चांगल्या भीतीदायक कथेच्या गंमतीशी जोडते.