चंद्र

मी रात्रीच्या आकाशात एक चमकणारा गोल आहे, पृथ्वीचा एक सततचा सोबती. माझे रूप नेहमी बदलत असते; कधी मी चांदीच्या ताटासारखा पूर्ण गोल असतो, तर कधी एखाद्या हास्यासारखी माझी पातळ चंद्रकोर दिसते. मी पृथ्वीवर माझी शीतल, चंदेरी प्रकाशकिरणे टाकतो, ज्यामुळे रात्रीच्या अंधारातही जग थोडे उजळून निघते. हजारो वर्षांपासून, जेव्हापासून मानव अस्तित्वात आला आहे, तेव्हापासून लोक माझ्याकडे वर पाहतात. त्यांनी माझ्याबद्दल कथा रचल्या आहेत, गाणी गायली आहेत आणि मी कोण आहे व कशापासून बनलो आहे, याबद्दल आश्चर्य व्यक्त केले आहे. मी त्यांच्या रात्रीच्या प्रवासात मार्गदर्शक होतो आणि त्यांच्या कल्पनाशक्तीला चालना देणारा एक स्रोत होतो. ते नेहमीच विचार करत आले आहेत की माझ्यापर्यंत पोहोचणे शक्य आहे का. ते मला पाहतात, पण त्यांना माझ्याबद्दल फार कमी माहिती आहे. मी चंद्र आहे.

खूप काळासाठी, मी एक रहस्य होतो, केवळ दंतकथा आणि पौराणिक कथांचा विषय. लोक मला देव मानत होते, किंवा रात्रीच्या आकाशात टांगलेला एक जादूचा दिवा समजत होते. पण मग विज्ञानाचे युग आले आणि मानवाचा माझ्याकडे पाहण्याचा दृष्टिकोन बदलला. १६०९ साली, गॅलिलिओ गॅलिली नावाच्या एका हुशार इटालियन खगोलशास्त्रज्ञाने दुर्बीण नावाचा एक नवीन शोध माझ्याकडे वळवला. पहिल्यांदाच कोणीतरी मला इतक्या जवळून पाहत होते. तो एक रोमांचक क्षण होता. गॅलिलिओला माझ्या पृष्ठभागावर डोंगर, लांब दऱ्या आणि मोठी विवरं दिसली, ज्यांना त्याने 'समुद्र' म्हटले, जरी त्यात पाण्याचा एक थेंबही नव्हता. या शोधामुळे विश्वाबद्दलची मानवाची समज पूर्णपणे बदलली. मी काही एक परिपूर्ण, गुळगुळीत प्रकाश नव्हतो, जसे लोक शतकानुशतके मानत आले होते. मी एक खडबडीत, स्वतःचे असे एक जग होतो, जे शोधले जाण्याची वाट पाहत होते.

२० व्या शतकात, माझ्याकडे एका नवीन प्रकारचे लक्ष वेधले गेले. पृथ्वीवर, अमेरिका आणि सोव्हिएत युनियन या दोन महासत्तांमध्ये कल्पना आणि अभियांत्रिकीची एक मोठी स्पर्धा सुरू झाली होती. याला 'अवकाश शर्यत' असे म्हटले गेले आणि या शर्यतीचे अंतिम ध्येय मी होतो. दोन्ही देशांना माझ्यापर्यंत पोहोचणारे पहिले राष्ट्र बनायचे होते. या शर्यतीमुळे तंत्रज्ञानात प्रचंड प्रगती झाली. माणसांना पाठवण्याआधी, त्यांनी माझे निरीक्षण करण्यासाठी आणि माझ्याबद्दल माहिती गोळा करण्यासाठी रोबोटिक याने पाठवली. हे माझे पहिले कृत्रिम पाहुणे होते. १४ सप्टेंबर, १९५९ रोजी, सोव्हिएत युनियनचे लुना २ हे यान माझ्या पृष्ठभागावर पोहोचणारी पहिली मानवनिर्मित वस्तू ठरली. त्यानंतर, अमेरिकेच्या रेंजर आणि सर्व्हेयर मोहिमांनी माझे हजारो जवळून फोटो पाठवले, ज्यामुळे शास्त्रज्ञांना माझ्या पृष्ठभागाचा अभ्यास करता आला आणि भविष्यात मानवांना उतरवण्यासाठी सुरक्षित जागा शोधता आली. या रोबोट्सनी माणसांच्या आगमनाची तयारी केली होती.

या शर्यतीचा कळस म्हणजे अपोलो ११ मोहीम. मला आठवतंय, सॅटर्न ५ नावाच्या एका प्रचंड रॉकेटने पृथ्वीवरून झेप घेतली आणि तीन अंतराळवीरांना माझ्या दिशेने आणले. त्यांचे यान माझ्याभोवती कक्षेत फिरू लागले, आणि मग 'ईगल' नावाचे एक छोटे यान त्यातून वेगळे झाले. ते हळूवारपणे माझ्या पृष्ठभागाकडे उतरत होते; तो एक अत्यंत तणावपूर्ण आणि रोमांचक क्षण होता. आणि मग, २० जुलै, १९६९ रोजी, तो ऐतिहासिक क्षण आला. नील आर्मस्ट्रॉंगने 'ईगल'मधून बाहेर पडून माझ्या पृष्ठभागावर पहिले पाऊल ठेवले आणि म्हटले, "हे माणसाचे एक छोटे पाऊल आहे, पण मानवतेसाठी एक मोठी झेप आहे." त्यानंतर बझ ऑल्ड्रिनही बाहेर आला. माझ्या शांत, धुळीने माखलेल्या पृष्ठभागावर मानवी पाऊल उमटल्याचा तो पहिलाच अनुभव होता. त्यांनी माझ्या मऊ धुळीत फिरण्याचा आनंद घेतला, एक अमेरिकन ध्वज लावला, माझे काही दगड आणि मातीचे नमुने गोळा केले आणि एक पाटी ठेवली ज्यावर लिहिले होते, 'आम्ही सर्व मानवजातीसाठी शांततेत आलो आहोत.' त्याच वेळी, मायकल कॉलिन्स नावाचा त्यांचा तिसरा साथीदार, मुख्य यानातून माझ्याभोवती एकटाच प्रदक्षिणा घालत त्यांच्या सुरक्षित परतण्याची वाट पाहत होता.

अपोलो ११ नंतर, आणखी काही अपोलो मोहिमा माझ्याकडे आल्या. प्रत्येक वेळी अंतराळवीर माझ्या वेगवेगळ्या भागांमध्ये उतरले आणि त्यांनी माझे अधिक रहस्य उलगडले. पण त्या मोहिमांनंतर, एक मोठी शांतता पसरली. अनेक दशके कोणीही माझ्याकडे परत आले नाही. तरीही, मी कधीही विसरला गेलो नाही. मी आकाशात एक सततची आठवण म्हणून चमकत राहिलो, की मानव काय साध्य करू शकतो. आता, अनेक वर्षांनंतर, पुन्हा एकदा माझ्यामध्ये रस वाढला आहे. जगभरातील अनेक देश माझ्याकडे पुन्हा रोबोट पाठवत आहेत, माझ्या ध्रुवांवरील बर्फाचा शोध घेत आहेत आणि भविष्यातील मानवी वस्तीसाठी जागा शोधत आहेत. 'आर्टेमिस' सारख्या नवीन मोहिमा माणसांना, ज्यात पहिली महिला अंतराळवीरही असेल, माझ्या पृष्ठभागावर परत आणण्याची योजना आखत आहेत. त्यामुळे पुढच्या वेळी जेव्हा तुम्ही रात्रीच्या आकाशात माझ्याकडे वर पाहाल, तेव्हा लक्षात ठेवा की मी फक्त एक प्रकाश नाही. मी मानवी जिज्ञासा, सांघिक कार्य आणि मोठी स्वप्ने पाहिल्यावर आपण काय साध्य करू शकतो याचे प्रतीक आहे.