Beluga

Hallo! Ik ben een Beluga walvis. Mijn naam komt van een oud Russisch woord, 'bely', wat 'de witte' betekent, maar ik had niet altijd deze kleur. Ik werd geboren in de koude Arctische wateren rond het jaar 2005, en de eerste paar jaar van mijn leven was mijn huid zacht, schemerig grijs. Ik bracht al mijn tijd door dicht bij mijn moeder en leerde de gewoonten van onze pod. Een pod is hoe we onze familie noemen, en het is het belangrijkste ter wereld voor ons. We reizen, jagen en spelen samen, onze levens zijn verweven in een hechte, ondersteunende gemeenschap onder de uitgestrekte platen zee-ijs.

Lang geleden, in de jaren 1800, gaven menselijke zeelieden ons de bijnaam 'kanaries van de zee' omdat we altijd praten! We zingen niet zoals vogels, maar we hebben een enorme woordenschat van klikken, fluiten, tjilpen en loeien. Dit constante gekwebbel is niet alleen voor de lol; het is hoe we gevoelens en informatie delen. Belangrijker nog, we gebruiken geluid om onder water te 'zien'. Het is een vaardigheid die echolocatie wordt genoemd. Ik zend hoge klikgeluiden uit vanuit een speciaal orgaan in mijn voorhoofd dat een 'meloen' wordt genoemd. Wanneer de geluiden ergens tegenaan botsen - een vis, een rots of de onderkant van het ijs - keren de echo's naar mij terug en schetsen een gedetailleerd beeld van de wereld in mijn gedachten, zelfs in totale duisternis.

Leven in het noordpoolgebied is niet gemakkelijk, maar mijn lichaam is er perfect voor ontworpen. Ik heb een dikke laag blubber, als een gezellige, ingebouwde jas, die me warm houdt in het ijskoude water. Je merkt misschien dat ik geen vin op mijn rug heb zoals veel andere walvissen. In plaats daarvan heb ik een stevige, lage rugkam. Dit is een briljante aanpassing waardoor ik gemakkelijk vlak onder het zee-ijs kan zwemmen zonder vast te komen te zitten. Mijn nek is ook ongelooflijk flexibel, in tegenstelling tot de meeste andere walvissen, dus ik kan mijn hoofd bijna 90 graden draaien om te zoeken naar heerlijke kabeljauw en zalm die zich op de zeebodem verstoppen.

Elke zomer maakt mijn hele pod een speciale reis. We zwemmen vele kilometers naar de warmere, ondiepe wateren van riviermondingen. Het klinkt misschien als een vreemde vakantie, maar we hebben een heel belangrijke reden om te gaan: het is tijd om te vervellen! Gedurende de winter kan onze witte huid een beetje oud en gelig worden. Om onze helderwitte glans terug te krijgen, brengen we dagen door met het wrijven van onze lichamen tegen het gladde grind van de rivierbeddingen. Het voelt heerlijk en helpt ons de oude huidlaag af te schrobben. Het is een enorm sociaal evenement waar honderden, soms duizenden van ons samenkomen.

Terwijl mijn voorouders hier duizenden jaren hebben gedijd, staat mijn generatie voor nieuwe uitdagingen. In de late 20e en vroege 21e eeuw werd de mensenwereld veel luidruchtiger. Het constante gezoem van scheepsmotoren en ander onderwatergeluid kan het voor ons moeilijk maken om elkaar te horen en onze echolocatie te gebruiken. Ons huis verandert ook. Het zee-ijs waar we van afhankelijk zijn, smelt sneller dan ooit tevoren. Voor sommige van mijn familieleden is het leven erg moeilijk geworden. In 2008 werd de pod die in Cook Inlet, Alaska woont, officieel erkend als bedreigd, en begonnen mensen te werken aan hun bescherming. Hun strijd herinnert ons er allemaal aan hoe kwetsbaar onze prachtige wereld is.

Wij beluga's leven meestal zo'n 35 tot 50 jaar, een leven vol familie, reizen en geluid. Mijn verhaal is slechts een van de duizenden die op dit moment door het noordpoolgebied zwemmen. We zijn meer dan alleen witte walvissen; we zijn bewakers en indicatoren van de gezondheid van het noordpoolgebied. Als wij het goed doen, betekent dit dat de oceaan het ook goed doet. Mijn hoop is dat onze klikken en fluiten de noordelijke zeeën nog eeuwenlang zullen vullen, een constant, prachtig lied dat iedereen herinnert aan het levendige leven dat afhankelijk is van een gezonde, beschermde planeet.