Doejong

Hallo, mijn naam is Doejong. Veel mensen noemen me een 'zeekoe' omdat ik mijn dagen rustig grazend doorbreng, net als een koe op het land. Mijn thuis is in de warme, ondiepe kustwateren van de Indo-Pacifische Oceaan. Ik ben een vriendelijke reus met een uniek lichaam. Mijn staart heeft twee vinnen, net als die van een walvis, wat me helpt om gracieus door het water te glijden. Van dichtbij zou je mijn speciale, borstelige snuit opmerken, die perfect is ontworpen om mijn favoriete voedsel te eten: zeegras. Mijn soort zwemt al miljoenen jaren in deze wateren, maar het was pas in het jaar 1776 dat wetenschappers mijn soort officieel beschreven en een naam gaven. We zijn al heel lang een stil, maar belangrijk onderdeel van deze onderwaterwereld.

Mijn dagelijks leven draait om het vinden en eten van zeegras. Het is zelfs bijna alles wat ik eet. Je zou misschien denken dat mijn constante gegraas de zeegrasvelden zou schaden, maar het tegendeel is waar. Als ik eet, gebruik ik mijn snuit om hele planten met wortel en al uit de grond te trekken. Dit proces is als een tuinman die een gazon onderhoudt. Het woelt het sediment om en stimuleert de groei van nieuw, gezonder zeegras. Door dit te doen, help ik de weiden bloeiend te houden, wat op zijn beurt een gezonde habitat biedt voor vele andere vissen, schildpadden en kleine zeediertjes. Hoewel ik de meeste tijd onder water doorbreng, ben ik een zoogdier, dus ik moet om de paar minuten naar de oppervlakte zwemmen om adem te halen. Ik navigeer door mijn wereld met mijn goede gehoor en gevoelige snuit, en voel mijn weg langs de oceaanbodem.

Mijn familie, de Dugongidae, heeft een lange en oude geschiedenis, maar vandaag de dag ben ik het enige nog levende lid. Ik had ooit een veel grotere neef die in de koude wateren van het hoge noorden leefde. Hij werd de Stellerzeekoe genoemd. Hij werd voor het eerst ontdekt door wetenschappers in 1741, maar zijn verhaal is triest. Binnen slechts enkele decennia, tegen 1768, was hij voorgoed van de aarde verdwenen. Zijn lot herinnert ons eraan hoe kwetsbaar het leven kan zijn. Op een vrolijkere noot hebben mijn voorouders een leuk verhaal dat met mensen te maken heeft. Eeuwenlang zagen zeelieden die de oceanen verkenden ons soms vanaf hun schepen. Met onze gestroomlijnde lichamen en zachte bewegingen, zagen ze ons aan voor zeemeerminnen, waardoor legendes ontstonden die generaties lang zijn doorverteld.

Hoewel mijn voorouders eeuwenlang vreedzaam hebben geleefd, kent mijn leven vandaag de dag vele uitdagingen. De kustgebieden waar ik leef, worden steeds drukker. Ik moet oppassen dat ik niet door boten wordt geraakt, en soms raken mijn familieleden verstrikt in visnetten die niet voor ons bedoeld waren. Het grootste gevaar waar ik mee te maken heb, is echter het verlies van mijn voedsel. De zeegrasvelden zijn mijn hele wereld, maar ze worden beschadigd door vervuiling van steden en nieuwe kustontwikkelingen. Dit verlies van leefgebied is een serieuze bedreiging. Een triest voorbeeld hiervan gebeurde in 2022, toen werd aangekondigd dat mijn familieleden die in de wateren van China leefden, nu functioneel uitgestorven zijn. Dit toont aan hoe cruciaal het is om onze oceanische thuis te beschermen voordat het te laat is.

Ondanks deze uitdagingen heb ik een heel belangrijke taak. Ik ben wat wetenschappers een 'sleutelsoort' noemen. Dit betekent dat mijn werk als zeetuinman essentieel is om het hele kustecosysteem gezond en in balans te houden. Veel andere dieren zijn afhankelijk van de gezonde zeegrasvelden die ik help onderhouden. Het goede nieuws is dat mensen mijn belang beginnen te begrijpen. Sinds de jaren 1970 hebben inspanningen voor natuurbehoud geleid tot de oprichting van zeeparken en nieuwe wetten om mijn leefgebieden en mijn familie te beschermen. Mijn soort kan lang leven, soms wel 70 jaar. Mijn verhaal is een levende herinnering dat wanneer je onze zeegrasvelden beschermt, je niet alleen mij, de Doejong, helpt, maar de hele oceaanwereld die we allemaal delen.